ウォーリー衛星はボイジャー1号の「淡い青色の点」を再現

5月初め、 NASAは火星の中心部を初めて探査することを目的として、インサイトミッションを宇宙に送り込んだ。探査機とともに、アトラス V ロケットに搭載されたマーズ キューブ ワン(MarCO) と呼ばれる一対の小型キューブサット衛星も飛行していました。北米宇宙機関は、この衛星との深宇宙での通信をテストする予定です。カリフォルニアからの離陸に成功した後、ウォーリーとエヴァの愛称で親しまれた小型船は、正常に機能することを確認するために初めての挨拶を地球に送り返しました。

現在、2 つの衛星のうちの 1 つであるマーズ キューブ ワン B (または単にMarCO B ) が、100 万キロメートル離れた場所から地球の画像を撮影しました。科学者たちから親しみを込めて「ウォーリー」と呼ばれるこの小さな船は、魚眼カメラを使って地球と月を一枚のスナップショットで撮影しました。これらの最初のテストでは、衛星アンテナが正しく展開されていることを確認します。ウォーリー衛星によって捉えられた写真は、ボイジャー1号ミッションによって捉えられた「青白い点」を彷彿とさせます。しかし、その画像は60億6,000万キロメートルで達成されており、最近ニューホライズンズ探査機が超えた記録的な距離である。

「これはボイジャーへの私たちの賛辞だと考えてください」とNASAのマーズキューブワンミッションのチーフエンジニアであるアンディ・クレシュは語った。ジェット推進研究所はこれらの小型衛星を製造し、通常は高度 800 キロメートル以下で地球の周りを周回しています。 「CubeSatsがこれほど遠くまで宇宙に行ったことはなかったので、これは素晴らしいマイルストーンです。どちらの探査機も健康状態は良好で、正しく機能しています。我々は、CubeSatsがさらに遠くまで旅をすることを期待しています」と研究者はコメントした。

NASAによれば、この技術はもともと学生向けに設計されたものですが、現在では環境データや航路に関する情報を提供することで、これらの衛星は大きな商業的関心を集めています。マーズ キューブ ワン ミッションは、インサイトが火星の大気圏に突入、降下、着陸する際の追跡を担当し、データを地球に中継しますが、NASA が受け取る唯一の情報源ではありません。火星偵察探査機（MRO）の働きにも依存することになる。