NASAのミッションにより、ほぼ100個の新たな系外惑星の存在が確認される

わずか 25 年ほど前に太陽系外の最初の世界が発見されて以来、系外惑星の研究により、地球外生命体探索のための新たな候補を見つけることができました。これまでに、宇宙と地表の両方で、さまざまな機器を使用して合計 3,600 個の惑星のカタログが作成されています。この特別な天文目録は、 NASAを含むさまざまな機関の約 30 人の科学者の研究のおかげで今日拡大されており、彼らは太陽系の境界外に新しい世界が存在することを確認しています。

この成果は、宇宙への打ち上げから 4 年後の 2013 年のケプラー望遠鏡の事故の後、北米宇宙機関によって推進された取り組みであるK2 ミッションのおかげで可能になりました。その際、機器は 4 つのフライホイールのうち 2 つを失いました。フライホイールは、機器を安定させ、レンズの方向を調整するのに役立ちました。 NASA はケプラー宇宙望遠鏡を修理しないことを決定し、 系外惑星の探索に使用する天文プラットフォームを利用する代替案を探し始めました。

系外惑星を探すケプラーの後継者

提案の 1 つはまさにケプラー K2 ミッションです。天体物理学者のダニエル マリン氏が説明したように、このミッションは常に白鳥座領域を指すのではなく、 75 日周期でさまざまな領域の観測を開始します。精度は当初の設計よりも低いですが、このプロジェクトにより、政府機関は 2 つのジャイロスコープを備えた機器の機能を最大限に活用することができました。それ以来、NASA によって推進された観測キャンペーンにより、太陽系外の新しい候補を検出することが可能になりました。最後の惑星は、ジェニファー G. ウィンターズのチームによって使用され、ほぼ 100 個の系外惑星の存在を分析して確認することに成功しました。

「私たちは 275 個の候補を分析することから始め、そのうち149 個が本物の系外惑星であると検証されました。これらの世界のうち 95 個が新しい発見であることが証明されました」とデンマーク工科大学国立宇宙研究所の博士課程学生、アンドリュー メイヨは説明します。 「2014年にK2ミッションからの最初のデータが発表されて以来、私たちはこの研究を実施してきました」と、本日アストロノミカル・ジャーナル誌に掲載されたこの研究の筆頭著者が明らかにした。今日発表された太陽系外の世界は、NASA が考案しなければならなかった代替戦略の成功を裏付けています。それ以来、K2 ミッションは太陽系外で約 300 個の惑星を発見することに成功しました。ケプラー望遠鏡は、打ち上げ以来今日までに5,100 を超える惑星候補を検出しましたが、それらが本物の系外惑星であることを確認するには、詳細に分析する必要があります。

この機器は、太陽系の境界の外側の世界を探索するために現在最も使用されているよく知られた通過方法を使用します。この技術は、系外惑星が星の前を通過するときに、その影によって星から発せられる光の変化を記録することで構成されています。これらの光の低下は、遠い世界が存在する可能性があることを示す手がかりですが、候補が実際に系外惑星であることを確認するには、候補を検証するために綿密に検査する必要があります。 「信号の一部が複数の恒星系や宇宙船のノイズによって引き起こされたことを発見しました。しかし、地球から木星、その他のより大きな世界に至るまでのさまざまなサイズの惑星を検出することにも成功しました」とメイ氏は言います。

カタログ化された世界の 1 つは現在、 HD 212657と呼ばれる非常に明るい星の周りをわずか 10 日の軌道で回っています。これは、ケプラー計画とその後継である確認された系外惑星をホストする K2 によってこれまでに検出された最も明るい星です。 「明るい星の周囲の世界は重要です。なぜなら、天文学者は地上の天文台から明るい星の周りの世界について多くのことを学ぶことができるからです」とこの研究の筆頭著者は述べています。メイヨー氏はまた、「銀河系の文脈における私たち自身の太陽系」をよりよく知ることに加えて、これらの遠い世界の性質をより深く理解することを可能にするこれらの調査の重要性も強調した。