数百万年前に死んだ昆虫は大量絶滅について何を語るのでしょうか?

約6,600万年前、恐竜は地球上で最も多産な大型動物の部類でした。無数の種が、無数の巨大な昆虫や葉がどんどん小さくなっている外来植物と共存していました。ある日突然、何かが空から落ち、陸生動物の 76% と植物の大部分が死滅しました。白亜紀の絶滅はわずか30日で起こりました。しかし、過去を明らかにするために私たちが行った多くの研究にもかかわらず、依然として驚きの発見が続いています。今回のように、虫刺されのおかげで、大惨事に関する最も確立された仮説のいくつかを反証することができました。

避難仮説

大きな隕石が衝突し、チクシュルーブとして知られるクレーターを形成したとき、現在ユカタン半島と呼ばれている地域に生息するすべてのものを文字通り全滅させました。この衝撃は北半球に信じられないほどの生態学的圧力を引き起こしました。これは、生き物にとって物事が非常に困難になったことを意味します。実際、私たちが説明したように、わずか 30 日間で、地表に存在していた動物の 4 分の 3 以上が絶滅しました。白亜紀の絶滅の間、南半球でも状況は非常に困難になりました。しかしこれまで、古生物学的な証拠に基づいて、南は実際には一種の避難場所だったと考えられていました。

これまで専門家らは、疑いの余地なく、現在アルゼンチンのパタゴニアとなっているような土地がある南半球は、動植物を絶滅から救うことができる特権的な場所として機能してきたと考えていた。この事実は多くのことを説明するでしょう。たとえば、巨大な進化パズル (それぞれの動物がどのようにして現在の位置に到達したかを説明するパズル) のピースを完成させるのに役立ちます。また、特定の化石の存在を説明するのにも役立ちますが、他の化石の出現についての疑念も引き起こします…つまり、この仮説は6,600万年前に何が起こったかを再構築しようとしており、大量絶滅は紀元前にはそれほど深刻ではなかったと説明しています。北よりも南の方が一般的に受け入れられています。

巨大隕石から虫刺されまで

しかし、ペンシルバニア大学の科学者によって発表された最近の研究は、これが白亜紀の絶滅の間に実際に起こったこととは全く確かにかけ離れていることを証明しました。この研究では、数百万年前に化石化された植物の葉についた虫刺されを分析しています。しかし、それが絶滅と何の関係があるのでしょうか？昆虫と植物の相互作用は、私たちにタイムトラベルを可能にし、当時の様子を教えてくれるので、非常に重要です。したがって、専門家は、化石化した葉の傷害と他のデータを通じて、特定の種の存在と、それらが環境と維持している生態学的関係を評価することができます。

研究者らは数千の化石サンプルを分析することで、衝突後の地表の「回復」に要した900万年間に存在した「生態ネットワーク」を再構築することに成功した。そして、その結論の中で 2 つの点が際立っています。1 つ目は、大量絶滅は北半球と南半球の両方に全く同様の深刻さで影響を与えたということです。これは、とりわけ、絶滅種のデータや残骸、さらには生物同士の相互作用（はるかにまれですが）によって観察されます。しかし、2 つ目は、大変動後の期間に種の多様性がなぜ存在するのかを明らかにします。科学者らによると、南半球は絶滅から救われなかったという。しかし、（種の数において）北半球の2倍の速さで回復しました。

私たちが説明したように、既存の生態学的構造、つまり絶滅によって破壊された生物多様性と相互作用のネットワークを完全に回復するには、北半球で900万年かかりました。しかし、分析によると、南半球まではわずか4本しかかかりませんでした。これらのデータに加えて、実施された研究は大量絶滅と同じくらい重要な事実について新たな視点をもたらしました。たとえば、大変動が発生したときに地球に何が起こるかをより深く理解できるようになります。あるいは、種の大規模な絶滅によって生態系が脅かされた場合、生態系はどうなるのか。これは些細なことではなく、今日私たちは人間の無責任によって引き起こされる第6次大量絶滅の始まりに直面しています。したがって、解決策を見つけるためには、その結果をよりよく理解する必要があります。そして、地球の歴史についてももっと学べれば、さらに良いでしょう。すべて虫刺されのおかげです。