はやぶさ２のミッションで小惑星リュウグウの「意外な形」が判明

探査機はやぶさ２は、地球から約３億キロ離れた目的地である小惑星リュウグウに間もなく到着します。航空宇宙事業団（JAXA）が推進するミッションは、ほんの数時間前に小惑星から38キロメートルの距離で最後の接近操作を実施し、相対速度秒速8センチメートルで接近していた。すべてが計画通りに行けば、日本の探査機は来週の水曜日、6月27日にリュウグウと遭遇する可能性がある。

はやぶさ２によって得られた写真は、小惑星がどのようなものであるかをますます明確に示しています。 JAXAによると、リュウグウは当初は丸い形をしているように見えたが、後にコマのような構造になったとのことだが、最新のデータはこの天体が「スペースダイヤモンド」に似ていることを示唆している。最新の画像では、小惑星の表面にクレーターや岩石が存在することがより明確に示されています。

「リュウグウの形状は科学的に驚くべきものであり、工学的な課題もいくつか抱えています」とプロジェクト責任者の津田雄一氏は声明で説明する。一方で、小惑星の回転軸（自身の周りを 1 回転するのに 7.5 時間かかります）は、その軌道に対して垂直です。 JAXA によれば、これにより着陸と探査機の運用の自由度が高まります。しかし、赤道付近には大きなクレーターがいくつかあり、中には直径200メートルに達するものもあり、着陸地点の選定が難しい。

「全体的に小惑星は蛍石のような形をしています」と津田氏は言う。現在までのところ、リュウグウは直径900メートル以下の小さな天体であり、その外観はNASAのオシリス・レックス計画が秋から探査する小惑星ベンヌを非常に彷彿とさせるものであることがわかっている。 JAXAが公開した写真がその日の天体画像として選ばれ、はやぶさ2のスナップショットの鮮明さの進化を示している。日本の探査機は今後数カ月間リュウグウを調査し、小惑星のサンプルを採取して持ち帰る予定だ。 2020年の地球へ。すべてが計画通りに行けば、このような岩石のサンプルを収集するという日本からのミッションは、初代「はやぶさ」が最初に達成した成功に続き、2回目となる。