探査機「はやぶさ２」が向かう小惑星は「スタートレック」に出てきそうな小惑星

はやぶさ２が小惑星リュウグウとランデブーできる時間は残り少なくなり、今後数カ月かけて探査する予定だ。 2014年12月に宇宙に打ち上げられた日本のミッションは、この岩石の物体の調査とサンプル採取を行う予定で、すべてがうまくいけば、最初のはやぶさ探査機に次いで、これを達成する2番目の日本の取り組みとなる。ほぼ4年間の旅と3億キロメートルの移動を経て、探査機「はやぶさ2」は240～330キロメートルの距離に到達し、すでにリュウグウがどのようなものかを認識し始めることができるいくつかの画像を撮影するのに十分な距離にある。

宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、この小惑星には赤道尾根と深いクレーターがあるようで、最初の推定によると、その一部は直径200メートルに達する可能性があると述べている。ミッションサイエンティストの渡部誠一郎氏によると、リュウグウは地球とは異なる回転方向を持ち、完全に一回転するのにわずか7.5時間しかかかりません。小惑星の直径は900メートルで、この推定値は表面からの観測と一致しており、日本の探査機が最終的に目的地に到着する際に確認される必要がある。

2018年で最も注目すべきミッションの一つであるこのミッションを調整している日本の研究者らは、リュウグウの形状が日本で「コマ」と呼ばれる独楽の形状に似ていると断言している。しかし、他の類似点を描いた人もいます。アマチュア天文学者で作家のダニエル・フィッシャーは、ONC-T装置で撮影された写真を見て、この小惑星がスタートレックの世界に登場する巨大で強力な架空の船であるボーグ・キューブに似ていると指摘した。

リュウグウからわずか330～240kmの距離で、その形が分かり始めています！リュウグウには赤道尾根と深いクレーターがあるようです。この構造は、@OSIRISREx の目的地である小惑星ベンヌと似ています。どこに着陸しますか？ https://t.co/Ad0NUC5dfZ pic.twitter.com/sYax26xeuZ

— はやぶさ2@JAXA (@haya2e_jaxa) 2018年6月19日

「これらの画像を見たとき、リュウグウの形状が米国のオシリス・レックス計画の目標である小惑星ベンヌや、欧州が計画している計画候補ミッションのマルコポーロRの目標である小惑星2008 EVSと非常に似ていることに驚きました。」吉川誠ミッション部長は声明でこう説明する。しかし、これらの岩体はかなり小さく、はやぶさ 2 が研究する小惑星の 8 分の 1 であり、より速く回転します。 「私たちが調査した小惑星は、非常に異なる形状をしていました。これまでのところ、ベンヌとリュウグウは、私たちが調査した最初の類似した小惑星である可能性があります」と彼は指摘する。

リュウグウの画像が現実と一致すれば（ミッションが目的地に近づき、写真がより鮮明になるにつれて、今後数日で分かることになる）、探査はこれまで考えられていたよりも容易になる可能性がある。その理由は、小惑星の回転軸がスナップショットで見える鉛直方向と一致していれば、小惑星の外観が一目でわかるためです。数日中に、はやぶさ２はついにリュウグウに遭遇し、着陸船とそれに搭載された探査機の両方が位置する場所を詳しく調査する予定です。