カッシーニが土星の衛星エンケラドゥスの最初の画像を発表

白く光沢のある氷のボール。これらは、カッシーニからの最初の画像の提示後の、土星の衛星であるエンケラドゥスの 3 つの最も注目すべき特徴です。 NASAの探査機は10月28日に衛星の南極上空を飛行し、その表面を調査し地質学的活動を研究した。

カッシーニ計画の科学者リンダ・スピルカー氏によると、「探査機の素晴らしい写真から、この月を垣間見ることができますが、最もエキサイティングな科学はまだ到来していません。」公開された生の画像は、衛星の表面からわずか49キロメートルの地点でのフライバイから得られた最初のデータである。研究者らは今後数日間、探査機の機器やガス・塵探知機によって得られた写真やサンプルの分析を続ける予定だ。

この研究は、エンケラドゥスの表面の下で見つかった海の組成を知るために、今後数週間実施される予定です。昨年9月、カッシーニ探査機は、氷の下に隠されたこの地球規模の「海」の存在を確認し、太陽系内で居住可能な世界となる可能性がある。しかし、ミッションの研究者らは、エンケラドゥス飛行の目的は生命の発見ではなく、むしろこの海がどれほど居住可能であるかを確認することであると指摘している。

カッシーニは12月19日にエンケラドゥス上空を最後に飛行し、その日に衛星の内部から放出される熱の測定を試みる。探査機は土星の月の表面からわずか5キロメートルの位置に配置されます。 10月28日と12月の両方の旅行は、衛星の熱水活動（次の写真に見られる蒸気ジェットの場合のように）と、それが生命の可能性のある形態を受け入れる地球の海洋の能力に与える影響を推定するのに役立ちます。

カッシーニ探査機は、NASA、欧州宇宙機関 (ESA)、イタリア宇宙機関が調整する国際プロジェクトで、土星、その環、土星の衛星についてさらに詳しく知ることを目的として 1997 年から運用されています。これまでに得られた大量の情報により、ミッションは 2017 年 9 月まで延長されることができました。このようにして、探査機は土星の内部構造、磁気圏、または土星の気候変動などの側面の調査を継続します。