泥の中から現れ、eBayでオークションに出品されたレーウェンフックの顕微鏡

アントニ・ファン・レーウェンフックが 1654 年に運河が交差するオランダの町、デルフトに自分の織物店をオープンしたとき、彼には誇りを感じる十分な理由がありました。わずか 22 歳の彼は、尊敬される職人であり、几帳面な服飾職人であり、父親を早くに亡くしたにもかかわらず、自力で出世した人でした。彼は、自分自身をヨーロッパ科学の参考人として紹介するなど、夢にも思わなかったでしょう。ましてや、微生物学という新しい研究分野の推進者としてはなおさらです。時間が経つと、あの謙虚な呉服屋も両方の性質を持っていたことが分かりました。

レーウェンフックはデルフトの職人の家庭に生まれました。彼は幼い頃に父親を亡くし、学業を放棄して地元の呉服店で店員として働くことになり、献身的にその仕事に打ち込みました。時が経つにつれて、彼は自分の店を立ち上げ、 『ステラ・モーメンツ・オブ・サイエンス』のアイザック・アシモフによれば、市庁舎の案内係も務めたという。

彼の人生には、生地のロールを裁断したり測定したりする小さな工房の奥の部屋を超えて、彼が輝けることを示すものは何もありませんでした。高品質の生地をマーケティングするという彼の猛烈な熱意と、彼の飽くなき好奇心を除いては何もありません。入手した生地を調べるために、レーウェンフックは拡大レンズを使った実験を始めました。彼の最初の願望は繊維と染料を研究することでしたが、磨かれたガラスの下で発見したミニチュアの宇宙は、すぐに彼の注意を他の物体に向けました。

一滴の水に隠された美しさを明らかにした科学者

ファン・レーウェンフックの顕微鏡

レーウェンフックは少しずつ、精度を高めた装置、真鍮、銀、または金のプレートに取り付けた小さな両凸レンズを製造することに成功し、画像を歪みなく約 200 倍に拡大することができました。呉服商は生涯を通じて、これらの小さな装置を 500 個近く製造しました。一部の人が信じていることに反して、レーウェンフックは顕微鏡を発明したのではなく、その功績は彼の同胞であるザカリアス・ヤンセン（1588-1638）にあると考えられていますが、彼は顕微鏡を完成させ、これまで誰もやったことがないように応用しました。

ガラスを研磨する際のその妙技は、注意深い心と純粋な科学的好奇心によって完成されました。彼は虫眼鏡を使って、水滴、昆虫のサンプル、肉片、髪の毛、種子を精査しました…研究中、彼は細菌、原生動物、精子（彼が「動物」と呼んだもの）について熟考し、自分の研究の一部を独自に複製しました。イタリアのマルチェロ マルピーギ(1628-1694) が赤血球と毛細血管を使って行いました。

レーウェンフックは彼の発見を王立協会に共有しましたが、王立協会は当初彼の意見に耳を傾けることに消極的でしたが、後に彼をその仲間に加えました。呉服商はロンドンの社交界に26台の顕微鏡を送り、その道具がオランダ滞在を利用してあの風変わりな布販売人を訪ねたロシア皇帝ピョートル大帝とイギリスから来たメアリー2世の興味を引くようになった。彼は彼にいくつかのレンズを贈った。

レーウェンフックは自分の観察を数多くの著作に記録しましたが、ガラスを磨き、彫刻するために使用した方法を常に嫉妬深く守っていました。ミクロの世界への扉を開く強力なレンズをどのように形作ったかが、彼の最も貴重な秘密でした。 1723 年に彼が亡くなった後、今日彼の名字となっている病気の犠牲者ですが、彼の道具のほとんどが失われてしまいました。彼が作った 50 個のうち、残っているのは 12 個だけです。倍率 68 倍から 200 倍以上の真鍮と銀の作品です。これらの遺物の 1 つに関する物語は、その特異な創造主の物語と同じくらい驚くべきものです。

スペインに渡ったレーウェンフックの道具

1980年代、オランダ当局はデルフトの運河（レーウェンフックと画家ヨハネス・フェルメールが調査したのと同じ運河）を浚渫して浄化することを決定した。作業中に大量の泥が取り除かれ、周囲に堆積し、植生の肥料となった。運河の底には沈泥だけではありませんでした。何世紀にもわたって、オランダの歴史の痕跡がその濁った水の下に堆積してきました。コイン、絵の具、医療器具、ボートの部品…泥の中に眠っていた過去の宝物の中に、(少なくとも)レーウェンフックが作った顕微鏡。彼は自分の作品に満足できなかったとき、それを運河に投げ込んだと言われています。

収集家たちは、シルトの中に貴重な遺産が隠されていることに気づいていました。浚渫の後、そしてそれからずっと後も、彼らは草の中に光る物体を区別するために身をかがめ、目を大きく見開き、ふるいを使ってその地域を捜索することに専念しました。それらの「トレジャーハンター」の一人は、あまり重要視していなかった金属片を救出しました。それは長さがわずか5センチメートルしかなく、錆びていて、それが医者の道具なのか、それとも古い画家の道具なのかを区別するのが困難でした。 2014年に他の骨董品とともにeBayのオークションに99ドルで出品された。

この作品は、顕微鏡に情熱を注ぐスペイン人医師、トマス・カマチョの興味を引き起こしました。医師は数千キロ離れたところから1,500 ユーロのオファーを提示し、残りの入札者を破りました。その後すぐにバッチが彼の手に到着すると、彼は最高の専門家の助けを借りて、その中にはキャベンディッシュ研究所のブライアン・J・フォードも含まれていたが、自分の直感が裏切られていなかったことを確認した。この装置に対する徹底的な分析により、それが 1680 年頃に製造されたファン レーウェンフックのオリジナルの顕微鏡の 1 つであることが確認されました。実際、保存されているすべての顕微鏡の中で完全に認証されたのはこの装置だけです。

カマチョが後にエル・ムンドに説明したように、売り手はデルフト一帯を金属探知機で掃除していたときにこの商品を発見したという。レーウェンフックの仕掛けは、絵を描く道具と一緒に缶の中に埃を集めていました。もし発見者がレーウェンフックの話を知っていたら、機械がレンズを向けたと同時にレーウェンフックは引退していたかもしれない。ほんの数年前の 2009 年、名門クリスティーズギャラリーはファン レーウェンフックによる別の同様の顕微鏡をほぼ 40 万ユーロでオークションに掛けていました。その銀片の現在の所在は謎です。おそらくそのためか、デルフトの泥の中から出てきた標本の価値は今日50 万ユーロを超えています。

レーウェンフックを細菌を観察した最初の人にした顕微鏡をのぞくのに、それほどお金を払う必要はありません。泥の中から救出されたこの作品は、医師とビーゴのアルバロ・クンケイロ病院の耳鼻咽喉科専門医であるエストレーラ・パラス博士のおかげで形成されたカマチョ＆パラス・コレクションの一部であり、展覧会「La」で9月23日まで見ることができる。ビーゴのMARCO博物館のレンズです。

レーウェンフックの顕微鏡に加えて、展示品にはもう一つの宝物が含まれています。それは、ロバート フック(1635-1703) が 1665 年に出版し、顕微鏡法の柱の 1 つと考えられている論文、 Micrographiaのオリジナル版です。作家のジョン・グリビンは著書『科学史』の中で、この英語版は「ガリレオの星の使者が大規模な宇宙について人々の注意を呼び起こすのと同じくらい、人々の目を小規模な世界に向けさせるのに効果的だった」と述べている。 『Micrographia』のページが、レーウェンフックに布の向こう側に目を向け、新しい微視的な風景を覗き込むきっかけとなった可能性が非常に高いです。