木星の研究を担当する宇宙探査機ジュノーには、新しい目的地が与えられました。間もなく、船はガス巨人の最も人気のある衛星の 1 つであるエウロパに向かう予定で、その氷の地殻には生命の存在の鍵となる可能性のある元素が含まれています。このため、NASA は研究に向けた詳細な計画を発表しており、Juno はこれまでにない方法で衛星の画像を撮影することを約束しています。
その人気にもかかわらず、衛星エウロパは何十年も写真の対象になっていませんでした。しかし、9月29日には状況が変わろうとしている。 NASAの計画によれば、ジュノーは予定された日に衛星に接近し、研究者にとって印象的な特定の領域に重点を置きながらも、表面のスナップショットの撮影を進める予定だという。
しかし、ヨーロッパが提供できるのは美しい顔だけではありません。何十年にもわたって研究してきた科学者らによると、「塩辛い海は数キロメートルにわたる氷の表面の下にある」とNASAは声明でコメントしている。これにより、この衛星は太陽系の中で、その表面下に生命を宿すのに最も準備が整っている領域の一つとなる可能性がある。
ジュノーの旅: 木星からエウロパまで
ジュノーがヨーロッパに到達するには、両天体間（67万900キロメートル）を3日半強の旅する必要があるが、秒速23.6キロメートルの速度のおかげでより早く到着すると予想されている。探査機は衛星の表面から約 358 キロメートル離れた場所に設置され、そこから、これまでに撮影されたことのない解像度で新しい画像が撮影されます。
一方、Juno は、素晴らしい写真を撮るためだけの装備を備えているわけではありません。エウロパの氷の表面の組成と温度を研究するために、探査機の残りの機器も準備が整います。同様に、月の大気のかなり重要な部分である電離層についてさらに研究するという任務もある。
このデータ収集はフォトセッションの前に開始されます。具体的には、ジュノーが木星の天然衛星から約 83,397 キロメートル離れたときです。
「ジュノーのマイクロ波放射計（MWR）はエウロパの氷地殻を調査し、その組成と温度に関するデータを取得します。月の氷地殻を研究するためにこのタイプのデータが収集されたのはこれが初めてです。」
ポット
この探査機は 2016 年に木星に到達し、2021 年にミッションの延長を獲得しました。それ以来、探査機は巨大ガス惑星の環とその最大の衛星を研究する準備を進めてきました。実際、彼はすでにガニメデを研究しており、ヨーロッパが彼の次の目的地となるでしょう。
一方、探査機が衛星にこれほど接近するのは、探査機ガリレオが地表から約３５１キロメートルに到達した２０００年以来初めてとなる。ただし、ジュノーはもう少し離れたところにいますが、後者のカメラの品質は、ガリレオが千年紀の初めに持ち歩いていたカメラよりもはるかに優れています。
参考資料一覧
- https://www.nasa.gov/feature/jpl/nasa-s-juno-will-perform-close-flyby-of-jupiter-s-icy-moon-europa
- https://www.jpl.nasa.gov/missions/galileo