木星のオーロラは常に科学者の興味をそそってきました。地球上で発生するオーロラの数百倍から数千倍の強度を持つこれらのオーロラは、太陽系全体で最も強力です。ハッブル望遠鏡による観測により、研究者がこの種の現象を研究し始めて以来、最も活発で激しい現象のいくつかを写真に撮ることが可能になりました。
天文学者たちは欧州宇宙機関とNASAのハッブル望遠鏡を使って、彼らの言葉を借りれば、地球の極で観測できる「素晴らしい光」を撮影した。この観測プログラムは、7月4日に木星に到着するジュノー**ミッションの作業を補完するものです。ハッブルがオーロラ活動を監視している一方で、ジュノー探査機はこれらの現象の出現に関連する太陽風の測定を担当しています。科学者によれば、この補完的な研究活動は、ジュノーの差し迫った到着前に木星が見せる「見かけの花火大会」を発見するのに役立っているという。
木星で見られるカラフルで明るい光は複雑なプロセスの結果であり、その起源がわずか数か月前に明らかになりました。太陽風は硫黄イオンと酸素イオンを光速に近い速度まで加速することができます。これらの粒子が惑星の大気と衝突すると、木星を取り囲む大きな「磁石」に閉じ込められ、オーロラが発生します。惑星自体の回転も、特に紫外線スペクトルにおいて、これらの現象の出現に影響を与えます。
現在記録されている写真は、ハッブルが木星で毎日実施している監視プログラムの結果です。このように、宇宙望遠鏡は、地球そのものの寸法を超える現象の動きを捉えるために、丸一か月間、毎日オーロラを観察します。これらの特徴に加えて、木星のオーロラにはさらに 2 つの特徴があります。1 つは地上の現象よりもはるかにエネルギーが高く、もう 1 つはその特殊な起源により、オーロラは決して止まらないということです。天文学者の研究は、この現象と太陽活動がそれに及ぼす影響をもう少しよく理解するのに役立ちます。