ニューホライズンズミッション、これまで研究された中で最も遠い小惑星に関する初のデータを公開

2006 年 1 月 19 日、NASA の探査機ニュー ホライズンズは冥王星付近の調査を目的としてケープ カナベラルを出発しました。少なくとも2015年までは。その後は第2段階に進み、有名なカイパーベルトに存在する天体のいくつかの研究を担当することになる。そしてそれはそうなりました。毎年、探査機はすべての目的を綿密に達成し、 2019 年 1 月 1日、ウルティマ トゥーレとして知られる天体 MU69 の上空を初めて飛行し、その頂点に達しました。

この出来事は、宇宙ミッションの歴史において大きなマイルストーンでした。60 億キロメートルを超える距離に到達し、これまでに開始された中で最も遠い探査となったからです。しかし、それだけでは十分ではなかったかのように、これは保存状態の良い微惑星の初めての調査でもありました。つまり、惑星の形成中に誕生した小さな天体です。予想通り、興味深いデータがたくさんあり、それらは少しずつ公開されてきましたが、ミッション責任者がこれまでに得られた情報を分析した最初の研究をサイエンス誌に発表したのはこれまでではありませんでした。 。

ニューホライズンズは大晦日にウルティマトゥーレ上空を飛行

未知の場所からの最初のデータ

ニューホライズンズが発表した情報は、ニューホライズンズが達成した記録ゆえに重要であるが、また、ニューホライズンズが現在位置する太陽からの距離では、ウルティマ・トゥーレのような安定した軌道を持つ天体はほとんど経験したことがないと考えられているためである。太陽系に害を及ぼす可能性のある放射線がそれほど多くないため、太陽系の形成以来の変化が見られます。したがって、それは私たちの惑星系の夜明けを研究する比類のない機会を提供します。

さらに、MU69 は 1 つの天体に関する情報を提供するのではなく、2 つの天体に関する情報を提供します。研究者らは、その特徴的なピーナッツ形状は、ソフト衝突中に最終的に融合するまで相互に周回した 2 つの岩石の融合によるものであると考えているからです。

昨年3月にこのミッションの研究者の一人であるウィリアム・マッキノン氏がプレスリリースで説明したように、この理論は太陽系の始まりに関する一般的な考え方と一致しているが、どのようなプロセスがその決定要因となったのかは今のところ不明である。起こるだろう。

この小惑星の自転と軌道は、それぞれウルティマとトゥーレとして知られる 2 つの天体が合体して以来、変化していないように見えます。

Ultima Thule には大気、環、衛星がありません

この新しい研究では、その外観と起伏に関する要因も分析されています。この小惑星は濃い赤色であることが確認されており、これまで探査機が観測した太陽系外天体としては最も赤いとされている。この色調は、その表面に存在するいくつかの有機物質に及ぼされる反応によるものであると考えられています。彼らはまた、いくつかのクレーターや窪地の存在も観察しました。最大の幅8キロメートルで「メリーランド・クレーター」と名付けられたクレーターは、大きな衝突によって形成されたとみられる。しかし、研究者らによると、物質が地下土壌に落下することによって、または固体から気体状態への突然の変化からなる昇華プロセスによって形成された可能性がある、はるかに小さなものも存在します。

彼らはまた、環、衛星の存在、ガスや塵の放出など、 比較的最近の擾乱を示す特徴が含まれていないことも検証しました。

すでに多くの興味深いデータがありますが、これまでに取得されたものは、 2020 年の夏まで地球に情報を送信し続けると予想されているニュー ホライズンズによって収集されたデータの 10% にすぎません。一方で、近くにある他のカイパーベルト天体の研究も担当します。非常に具体的なデータを取得できるほど近づくことはできませんが、少なくとも明るさや周囲の環境などのパラメータを分析することはできます。

ブライアン・メイがニュー・ホライズンズに捧げたこの曲がいかに素晴らしいか

天体物理学者でクイーンのギタリストであるブライアン・メイは、 NASAのこのミッションを記念して作曲した曲の中ですでにこのことを述べています。この探査機は「これまで誰も見たことのない新たな地平」を私たちに見せてくれているため、発見される細部でさえ本当に驚くべきものとなるでしょう。