クマのクヌートの死は医学にとって重要な発見を隠した

**ベルリンを旅行したことがある人なら誰でも、その街角で見られる深いコントラストを覚えているでしょう。今も残っている壁の残骸には、アンペルメンヒェン、信号で見かける小人、市の紋章の一部であるクマなど、より現代的なシンボルが点在しています。

ブランデンブルク公アルベール 1 世への敬意を表してベルリンの国旗に描かれたこの動物は、2001 年のユナイテッド バディ ベア展示会の際に、旗から街頭に飛び出しました。彫刻には等身大のクマが市内の通りや広場に点在しており、すぐに平和、国際対話、寛容のメッセージとなりました。しかし、最も独創的で他とは異なるベルリンを代表する動物は彼らだけではありません。

ベルリン動物園のスター

2006 年 12 月 5 日、出生時に母親に拒絶されたホッキョクグマのクヌートが生まれました。この動物の悲しい物語は、ベルリン動物園で 26 年間働いていた飼育員トーマス ドルフラインのおかげで、すぐに方向性を変えることになりました。

クヌートが小さな白いボールにすぎなかったとき、トーマス・デルフライン**は、生後数か月間、何も不足しないように彼の世話をしました。ベルリン動物園からの数十枚の画像には、クマとその飼育員が友好的な態度を示しており、クマが同じ種の2頭の動物であるかのようにドルフラインと戯れる様子が映っていた。

心臓発作で突然亡くなったドルフラインの早世により、クヌートは最も忠実な遊び相手を失いました。ベルリン動物園での生活中、デルフライン自身を含め、多くの活動家が彼の育て方を批判した。 「人間の間でシロクマを飼育するのは非人道的な行為だ」として、シロクマを生け贄に捧げるよう求める者もいた。

こうしてクヌートはベルリンの象徴となり、動物の権利に関する多くの議論の中心となった。しかし、このクマは地球温暖化との戦いの素晴らしい例でもあり、北極の極地で野生の「兄弟」たちが苦しんだドラマを思い起こさせる役割を果たしました。

謎に満ちた死

クヌートが達成した人気により、ベルリン動物園には多くの来場者が訪れ、その時期が動物園の歴史の中で最も利益を上げた時期となりました。しかし、ファンの流入は、ホッキョクグマ自身の死という劇的な出来事の記録にもつながりました。クマは数回のてんかん発作を起こし、2011年に死亡した。

2011 年 3 月 19 日、多くの観光客が何が起こっているのか恐怖して見守る中、クヌートさんはてんかん発作に苦しみ始めました。来訪者によっても記録されている永遠の数秒後、クマは囲いのプールに落ちて死亡した。

何が起こったのか誰も知りませんでしたが、その後の解剖により、 Ursus maritimus の標本は、てんかん発作を引き起こす脳の炎症である脳炎を患っていたことが明らかになりました。研究者らは当初、この炎症はウイルスや細菌の感染、あるいは寄生虫の攻撃によって引き起こされた可能性があると指摘した。

しかし、彼らが想像していたものは何も確認されませんでした。本日*Scientific Reports*に掲載された研究は、クマのクヌートの死の本当の原因を示しています。この動物は実際に自己免疫疾患を患っており、感染によって引き起こされない脳炎のほとんどのケースを引き起こします。

この自己免疫疾患がヒト以外の動物で発見されたのは初めてであり、特にNMDA型グルタミン酸受容体のNR1サブユニットに対する抗体が発見された。 2010 年以来、この病気に苦しむ患者の症例が 1,000 件以上報告されています。しかし、この自己免疫症候群が私たちの種に属さない他の哺乳類に影響を与える可能性があることはこれまで知られていませんでした。研究者らは、「この発見により、この病気が野生動物と家畜の両方の他の動物でも観察される可能性が開かれることになる」と説明している。

この自己免疫疾患が脳炎の原因であるという記述は、当時の臨床神経学の分野における革命であったと科学者たちは述べています。クヌートの脳組織の解剖と組織学的研究は、心とこの器官に影響を与える可能性のある病気について、まだ知るべきことがたくさんあることを示しています。

クヌートの正確な死因を検証することに加えて、ドイツ神経変性疾患センターとライプニッツ動物園野生生物研究所の研究者らは、人間とホッキョクグマのタンパク質をコードする遺伝子配列を研究し、比較した。目的は、自己免疫疾患の「標的」が私たちの種とウルサス・マリティムスで類似しているかどうかを判断することでした。結果は自己免疫疾患に関する新たな疑問を引き起こす

このようにして、彼らは、特に私たちの免疫系が認識する主要なエピトープまたは抗原領域として知られるアミノ酸 N368 の領域において、両方の配列間の高い相同性を実証しました。ヒト種と同様に、クヌート抗体は、診断のために行われた免疫組織化学実験でも同じ染色パターンに従いました。

この作品では、科学はベルリンで愛され、世界中で賞賛されたクマの死の謎を解明することに成功しました。さらに、著者らは「抗体媒介自己免疫は人類だけでなく他の哺乳類にも存在する可能性がある」と示唆しているため、この結果は医学の分野に未解決の新たな疑問を残している。この種の障害が当初考えられていたよりも広範囲に蔓延しているかどうかを知るためには、新しい研究で結論を確認する必要があります。