何年もの遅れを経て、欧州宇宙機関 (ESA) はアリアン 6 を宇宙に打ち上げました。ロケットはフランス領ギアナのプラットフォームを離れ、18分後に軌道に到達した。この初飛行は、ほぼ10年続いた一章に終止符を打つだけでなく、ヨーロッパを宇宙開発競争に再び引き戻すものでもあります。
同庁は、アリアン6号が現地時間午後4時（CEST午後9時）にフランス領ギアナにある欧州宇宙港を出発したと発表した。このロケットは、地球低軌道でミッションを実行できるモジュール設計を採用し、 18分44秒後に目標を達成した。その後、ESAはアリアン6号に搭載された最初の衛星セットが上段から軌道上に放出されたことを確認した。
VA262として知られる初号機の打ち上げは、離陸および宇宙運用任務におけるアリアンの能力を示すことを主な目的としている。 ESA は、地球の重力を逃れて、地球から 600 km 離れた軌道にペイロードを投入する能力をテストしました。
ESAのヨーゼフ・アシュバッハー事務局長は、「初打ち上げは、何年も精力的に取り組んできた何千人もの人々による大事業だ」と述べた。 「最初の試行で見事に機能するのを見るのは、彼らの献身的な証拠であり、エンジニアリングと技術におけるヨーロッパの卓越性の実証です。」
アリアン6号は宇宙に到達するのに10年かかった
ESA は試験打ち上げで一息つくことができましたが、それを達成するまでの道のりは簡単ではありませんでした。アリアン 6 プロジェクトは 2014 年末に発表され、委員会は固体燃料ブースターを備えた液体燃料ロケットを最終設計として選択しました。資金が到着するまでに 1 年かかり、当局は6.5 トンを軌道上に持ち上げることができる車両の開発に着手しました。
アリアン 6 は、他のプロジェクトと同様に、ESA が最初の打ち上げの延期を発表したとき、コロナウイルスのパンデミックの犠牲になりました。 1 年後、宇宙機関はロケットを完成させるために追加の資金提供を要請しました。しかし、ウクライナ戦争による資材不足により開発は再び挫折した。
「まったく新しいロケットはそれほど頻繁に打ち上げられるものではなく、成功が保証されているわけではない」とアシュバッハー氏は語った。 「ヨーロッパの新世代のアリアン一族が無事に離陸し、ヨーロッパの宇宙へのアクセスが事実上回復したこの歴史的瞬間に立ち会えたことを光栄に思います。」
ESAの新しいロケットの次は何だろう
打ち上げに伴い、 ESAはフランス領ギアナの宇宙港でプラットフォームと運用のテストも行った。衛星を軌道上に打ち上げた後の次のステップは、補助推進ユニットを使用してヴィンチ エンジンを再起動することです。 ESAによると、この機能により、さまざまな軌道で乗客を降ろし、帰還時に宇宙ゴミを回避できるようになるという。
欧州宇宙機関は、アリアン 6 の最初の商業打ち上げが 2024 年に行われることを確認しました。最初のプロジェクトでは、年間最大 9 回の打ち上げを予定しており、1 回の飛行につき 7,000 万ユーロを超えない金額となります。アリアンスペースのゼネラルディレクター、ステファン・イスラエル氏は、複数の軌道でミッションを実行できるため、さまざまな顧客からの注文が殺到していると明らかにした。