「人類初の星間旅行者オウムアムア」の正体

2017 年 10 月に天文学者チームがC/2017 U1と名付けた珍しい天体を発見したとき、その探査が私たちにこれほど多くの驚きをもたらすとはほとんど誰も考えていませんでした。しかし真実は、 「オウムアムアは、しばらくしてから命名されたものですが、印象的な細長い形、赤みがかった色合い、そして岩のような構成を持っていただけではありませんでした」ということです。ハワイのPan-STARSS 1望遠鏡によって初めて観測されたこの奇妙な天体は、研究者にとって頭痛の種となるでしょう。

オウムアムアは太陽系の境界外の場所からやって来たので、これまで知られている史上初の星間旅行者となった。さらに、科学界は当初、それは彗星であると主張したが、後に撤回し、実際には小惑星であると述べた。どちらのタイプの物体も数十億年前に作成されましたが、その構成はわずかに異なるため、この違いは重要です。

本日ネイチャー誌に掲載された新しい研究は、「オウムアムア」の性質に新たなひねりを加えています。欧州宇宙機関 (ESA)のマルコ・ミケリ率いる研究チームは、この細長い葉巻型の天体が実際には彗星であると指摘しています。オウムアムアは太陽系を横切る際に、これらの天体に特有の昏睡状態（ガスと塵の尾）を持っていなかったようだが、科学者らは、この明白な欠如が彗星である可能性を排除するものではないと主張している。

人類史上最初の星間彗星はどこから来たのでしょうか?

彼の観察は、オウムアムアが過去数か月間、ある種の盾で私たちの星から身を守った弧に沿って移動したことを分析しました。通常、太陽、惑星、小惑星の引力が天体の動きを支配します。しかし、 Natureに掲載された結果によると、加速の一部は非重力によるもので、物体自体が移動する際に放出するガスの推進力によるものです。この動きは彗星の挙動と一致しているため、オウムアムアは小惑星とみなされるべきではありません。

彼らの観察では、星間彗星が太陽放射の圧力や太陽風との磁気相互作用などの他の要因によって非重力加速度を維持しているという可能性も排除された。論文の著者らによれば、塵が観察されないのは、その表面上の粒子の異常な分布、あるいはその軌道中の異なる表面の進化などが原因である可能性があるという。しかし、科学者チームは、「オウムアムア」の性質のこれらの側面は、現場観察が実施されるまで最終的に解決することはできないと述べており、現時点ではその可能性は非常に低いと思われる。