ジェームズ・ウェッブのスペイン人キーマン、マカレナ・ガルシア氏：「予期せぬもの、新しい疑問を生み出すものを見たいと思っています」

ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、今年10月から12月の間に地球から150万キロ離れたところに送られる予定だ。数年の遅れを経て、この望遠鏡はハッブルの後継者としての役割を果たす準備が整いました。ただし、一時的には同時に働くこともできました。

ジェームズ ウェッブ宇宙望遠鏡 (JWST としても知られる) は、NASA、欧州宇宙機関 (ESA)、およびカナダ宇宙機関 (CSA) の 3 つの宇宙機関が開発しました。さらに、スペインはこの楽器を開発したヨーロッパ諸国の一つです。 MIRI と NIRSpec は、ヨーロッパが参加している 2 つの機器です。 1 つ目は NASA とのコラボレーションであり、2 つ目は完全に ESA です。

MIRI、ジェームズ・ウェッブ、そしてこのような大規模なプロジェクトに取り組む方法について詳しく知りたい。 Hipertextualでは、ボルチモアに拠点を置く欧州宇宙機関ウェッブの科学運用チームのメンバーであるマカレナ ガルシア氏と話をしました。さらに、ガルシアはボルチモアの MIRI 機器チームを率いています。

ジェームズ・ウェッブ望遠鏡への道

「私よりも前にこの分野に取り組み始め、他の人がたどってきた道を切り開いた科学者たちを非常に尊敬しています。」

「私は子供の頃から夜空に魅了され、天体がどのように絶えず動いているのか、そして宇宙がどれほど広大であるのかを考えていました。カール・セーガンの『コスモス』のようなシリーズが私に天体物理学の分野を教えてくれました」とガルシアは電子メールで語った。現在、彼女は、長い間男性の領域であった天体物理学の分野に女性として参加しています。しかし、ガルシアは、「私が働いてきたチームは多様で、多世代で、多くの女性がいる」ため、自分は「とても幸運だった」と指摘する。私よりも前にこの分野に取り組み始め、他の人がたどる道を切り開いた科学者たちを非常に尊敬しています。新しい世代をサポートするときは、常にそのことを念頭に置いています。」

天体物理学への興味がマカレナ ガルシアをボルチモアに連れて行きました。しかし、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡で働く前は、ラ・ラグーナ大学で学び、カナリア諸島天体物理学研究所（IAC）を「頻繁に訪れ」ていました。 「天体物理学の教授たちは IAC の研究者で、さまざまなテーマに関連するいくつかのプロジェクトで彼らと協力する機会がありました」と彼は説明します。 2004 年に天体物理学者はこの宇​​宙望遠鏡の開発に取り組み始めました。「彼女はマドリードでの私の博士号の一環として共同プロジェクトのメンバーでした。」 「2008 年にケルン大学が私をこのプロジェクトに正式に参加するよう雇用してくれました。」それ以来、この使命に向かって取り組んできました。

JWST が回答する質問

すでに述べたように、ガルシアは 13 年間にわたってジェームズ ウェッブ プロジェクトに「正式に」関わってきました。これで、望遠鏡は宇宙の観測にさらに近づきました。そこで彼女は、ボルチモアの宇宙望遠鏡科学研究所 (STScI) で 4 つの装置のうちの 1 つである MIRI のチームリーダーを務めています。 「打ち上げの準備」に重点を置いています。しかし、その場合は「軌道上でMIRI機器の能力を検証し、その校正」も行う必要があると同氏はコメントする。

しかし、それですべてが終わるわけではありません。そしてガルシア氏と彼のチームは「世界中の天文学者が観測プログラムを確実に成功させる」サポートを担当することになる。 「ESAのメンバーとして、ヨーロッパの科学コミュニティをサポートし、一般の人々とコミュニケーションをとることは、私の仕事の重要な部分です」と彼は付け加えた。

「データの中に予期せぬもの、つまり新しい疑問を投げかけたり、驚くべき答えを与えてくれたりするものを見たいと思っています。」

James Webb (JWST) はどのような質問に答えることができるでしょうか? 「ウェッブ望遠鏡は、最初の銀河や星がどのように形成されたかを理解するのに役立ちます。生命の兆候のある惑星を含む、星や惑星の誕生を観察します。ウェブは私たちの太陽系も観察するでしょう」と天体物理学者は言います。 「個人的には、最初の銀河がどのように形成され、今日までどのように進化してきたのかという疑問に答えることに興味があります。しかし、私が実際に知りたいのは、データの中に予期せぬ何かがあり、新しい疑問を引き起こしたり、驚くべき答えを与えてくれるものです。」

他の望遠鏡もすぐに？

ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のようなこのスタイルのミッションには「何年もかかり、事前に計画する必要がある」とガルシア氏はニューロストリームに説明する。はい、他の望遠鏡もすでに開発中です。実際、天体物理学では、次に宇宙に行く可能性のあるもののリストを作成しています。 ESAでは、 「暗黒宇宙を観測する望遠鏡」ユークリッドが2022年に計画されている。一方、ARIELは「約1000個の太陽系外惑星の組成を研究する」。 2029年に計画されたミッションだが、遅れる可能性もある。

NASAは他にも打ち上げを計画している。その中にはローマ宇宙望遠鏡も含まれており、この 10 年代半ばまでに軌道上に到達する可能性があります。それは「暗黒物質とエネルギーを研究するという目的を持っています。他の多くの科学的目標の中でも、太陽系外惑星の探索と研究を行っています」とガルシア氏は説明します。 「これらのプロジェクトはすべて補完的であり、これら 2 つの宇宙機関の長期ビジョンの一部です。」

ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡が30周年を迎えるのを見ることになるでしょうか?

ハッブルは長年にわたり活動を続けています。この望遠鏡は 1990 年に宇宙に送られ、数回の修理を経て、元の望遠鏡は何も残っていない、と言う人もいるかもしれません。すべての部分が変更されたとしても、それはまだ同じであると言う人もいます。私たちは再び、マーベルファンがすでにディズニープラスシリーズの『ワンダヴィジョン』で聞いたことがあるテセウスの船のパラドックスに直面しています。

JWST に戻ります。彼が宇宙で30年を過ごすことは可能でしょうか？ハッブル宇宙望遠鏡との大きな違いは、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は遠すぎるため宇宙飛行士が修理できないことです。したがって、おそらく私たちが望むほどそれを楽しむことはできないでしょう。しかし、宇宙をより深く理解するのに役立つ多くのデータが得られるのは確かです。

ウェッブは最低でも 5 年は持つ必要がありますが、私たちは少なくとも 10 年は持つことを望んでいます。天文台の耐用年数を決定する要因は、天文台を軌道上に維持するための小さな修正を行うために必要な燃料の持続時間です。運用段階に入ると、可能な限りウェッブの稼働寿命を延ばすために、考えられるすべての最適化戦略が研究され、使用されることになると確信しています。それでも30年という歳月は私には長く感じられます。ハッブルとは異なり、ウェッブは修理ができるように設計されていませんでした。地球から150万キロメートル離れたところに位置する予定だが、宇宙飛行士を送るには遠すぎる。

マカレナ・ガルシア氏は、ボルチモアに本拠を置く欧州宇宙機関ウェブの科学運用チームのメンバーであり、ボルチモアの MIRI 機器チームを率いています。

ガルシアにとって、個人レベルでは、ジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡での作業は「これまでも、そしてこれからも素晴らしい機会であり、毎日を楽しんでいます。」 「ウェッブは、これまでに製造された中で最大かつ最も洗練された特別な望遠鏡であるだけではありません。それを可能にしたチームは国際協力の一例であり、一緒に仕事をするのはとても楽しいことです。皆様からのデータをお待ちしております！ 」

あとは望遠鏡が打ち上げられ、運用される日が来るのを待つだけです。それが 30 年続くかどうかに関係なく、ジェームズ ウェッブは、私たちが住んでいる宇宙についての好奇心を少なくとも少しは満たすことができる多くの情報を私たちに与えてくれるでしょう。