欧州宇宙機関 (ESA) のエクソマーズ微量ガス探査機(TGO) ミッションは、赤い惑星の大気中の微量ガスを測定するというミッションを開始する準備ができています。
「これは私たちのExoMarsプログラムにとって重要なマイルストーンであり、ヨーロッパにとって素晴らしい成果です」とTGOミッションマネージャーのPia Mitschdoerfer氏は認めます。
ESAが今年実施したエアロブレーキのおかげで、衛星は現在、そもそもの正しい軌道、つまり400キロメートルの実質的に円形の軌道に乗っている。しかし、最終ルートでは約 200 x 98,000 km の楕円形として始まりました。
この探査機はすでに火星上空を2時間の周回旅行を行っている。あとは、新しいソフトウェアをインストールして、オービターを校正するための測定を開始するだけです。この後、微量ガス、つまり火星の大気中に少量発見されるガスの測定を開始します。
「私たちはエアロブレーキによって初めてこの軌道に到達し、これまでに火星に送られた中で最も重い軌道周回機を使って、軌道上から生命の痕跡を探し始める準備ができています。」
機器が正しく動作すれば、ミッションは月末に微量ガスの探索を開始できる可能性があります。
「私たちはわずか数週間以内に科学的使命を開始しますが、最初の測定で何が明らかになるか非常に楽しみにしています」とこのプロジェクトに関係する科学者ホーカン・スヴェデムは言う。
これが、ExoMars TGO が火星生命の探索にどのように役立つかということです。
メタンを探す
このガスの探索は、大気中に少量のメタンを検出したESAのもう一つの火星探査ミッション、マーズ・エクスプレスに遡ります。このプローブは、少量のガスを検出するようには準備されていません。したがって、分析を検証するために、そして何よりもメタンの発生源を探索するためにTGOを派遣することが決定された。
なぜ重要なのでしょうか?火星の大気中にメタンが存在することが発見された場合、その発生源は 2 つしかありません。それは、目に見えない火山活動によるものか、それとも生命の存在によるものです。これらの結果はマーズ・エクスプレス以前には予想されていなかったものであるため、どちらの選択肢も科学者にとって興味深いものとなるでしょう。
「私たちは微量の希ガスを検出する感度を持っており、生物学的または地質学的に言えば、火星が今日も活動しているかどうかを発見する可能性があります。」
しかし、求められるのは少量のガスだけではありません。生物学的または地質学的プロセスに関連するものはすべて TGO によって捕捉され、TGO はその起源も探索します。