欧州宇宙機関は、他の居住可能な地球を探索する最も野心的なヨーロッパのミッションであるPLATOの建設を承認しました。この探査機は、太陽に似た星を約1年の周期で周回する、私たちの惑星に似た世界を見つけて特徴づけることを目的としています。 3年間の技術的研究を行った後、ESA科学プログラム委員会はPLATOミッションにゴーサインを出した。その英語の頭字語はPLANetary Transits and Oscillations of Starsに相当し、この運動を研究したギリシャの哲学者の名前にちなんで命名されたものとも一致する惑星の。
PLATO には26 台の小型望遠鏡が装備され、それぞれに合計 8,000 万ピクセルの 4 つの CCD 検出器が搭載されます。その目的は、地球から150万キロ離れた有名なラグランジュ点L2に設置され、3年間にわたって数十万の星を同時に観測することだ。欧州宇宙機関の決定は、探査機が完成し2026年に打ち上げられることを期待する研究者らの最初の提案から10年後に下された。
それは、PLATOが同時に観測する星の光束の非常に正確な測定を実行するときであり、その結果、ミッションは最大30ppmの微細な変化を検出できるようになるでしょう。このヨーロッパの探査機は、恒星の前を通過する惑星の影、専門的にはトランジットとして知られる動きを識別することもでき、星地震学の技術を使用して、発見した惑星系の星の特性を決定することもできるでしょう。彼らのデータと地球から行われた分析を組み合わせることで、惑星の大きさ、密度、年齢を特徴づけるだけでなく、惑星の周囲に大気や衛星があるかどうかを知ることができるようになります。
宇宙生物学センターの研究者であるデイビッド・バラード氏の意見では、「PLATOは、地球に似た条件の惑星を含む、太陽系の真の双子惑星の検出を可能にするため、私たちのパラダイムを変えるでしょう。条件が私たちの惑星の条件と似ているので、そこに何らかの種類の生命が出現する確率は非常に重要になります。この組織は、アンダルシア天体物理学研究所、グラナダ大学、カナリア諸島天体物理学研究所、国立航空宇宙技術研究所も協力する欧州ミッションに参加しているスペインの機関の1つです。