恐竜絶滅の予期せぬ影響

遠い昔、私たちの祖先である原始的な哺乳類は、地球の真の王である恐竜から逃げるために夜の深みに隠れました。ある日突然、何かが起こりました。隕石と他の何千もの要因です。そしてそれ以来、すべてが変わりました。今の私たちがいるのはあの出来事のおかげです。

夜のボトルネック

哺乳類として、私たちの「いとこ」の大部分は昼行性であると思うかもしれません。しかし真実は、哺乳類は夜行性の生活にはるかによく適応しているようです。このため、私たちは人間が示す生理学的特徴のいくつかを理解できる説明を見つけようと努めてきました。これらの仮説の 1 つは、いわゆる夜間ボトルネックです。

この仮説によれば、哺乳類は人類の進化の長い期間、暗闇の中で生きてきたことになります。それは、選択的圧力により、私たちの適応を夜に導いていたのです。私たちの2億5500万年以上の進化の終わりにのみ、昼間の世界への拡大が現れるでしょう。

そして、これはいつ起こったのですか？ 6,500万年前、恐竜の絶滅と同時期。これは、強力な捕食者が存在しない場合、新たな生態学的ニッチが出現し、異なる方向に進化する可能性をもたらしたという事実によるものと考えられます。今日に至るまで、ほとんどの既知の (そしておそらく未知の) 哺乳類は夜行性のままです。そして、昼行性である私たちのこの「奇妙な」習慣は、「恐ろしいトカゲ」の消滅のおかげです。

夜から昼まで

これは、テルアビブ大学の研究者ロイ・マオール氏とその同僚らが『Nature Ecology & Evolution』誌に発表した最近の研究で確認された。すでに述べたように、私たちよりも古いグループである魚類、爬虫類、鳥類とは異なり、哺乳類は昼よりも夜に適応しているようです。

夜行性のボトルネック仮説は非常に論理的であるように思えますが、これまでのところ、恐竜の消滅とともに哺乳類がついに昼間で生活するようになったという信頼できる証拠はありませんでした。しかし、研究者たちは、夜行性と昼行性の行動をカタログ化することを目的として、現在存在する哺乳類の事実上すべての科を分析しました。

この情報をもとに、彼らはこれらの科について私たちが知っている進化データと対比し、哺乳類でおそらく何が起こったのかについてかなりおおよその全体像を最終的に把握することができました。このモデルでは、最初の哺乳類は明らかに夜行性であり、数千万年後に日中に活動するようになりました。それは、現場を支配していた捕食者がいなくなったからでしょう。

日中に活動する哺乳類の数は急速に増加しました。これらのデータによると、オランウータンとマーモセットの霊長類の祖先は、おそらくライフスタイルを変えた最初の哺乳類の一つであると考えられます。これは、彼らのより鋭い視覚と特徴的な昼行性のライフスタイルを説明するでしょう。これは、私たちの種が日光を特に好む理由も説明します。