宇宙飛行士が宇宙に留まると、このことが体の中で起こります。

宇宙にいるだけで人間の体は弱っていきます。新しい研究では、宇宙飛行士のグループが免疫系に重要な白血球の遺伝子活性の低下をどのように記録したかが判明しました。

分析は、国際宇宙ステーションで4～6か月を過ごした14人の宇宙飛行士を対象に行われた。研究では、白血球とも呼ばれるこれらの細胞の遺伝子発現が、宇宙に到着すると急速に低下することが判明した。しかし、地球に帰還するとすぐに元に戻りました。

これは、たとえば、なぜ宇宙飛行中に人々が感染しやすいのかを説明することになるだろう。 「免疫力の低下により、宇宙飛行士が宇宙で非常に過酷な作業を行う能力が制限される感染症のリスクが高まります」と、今月雑誌『 Frontiers in Immunology』に発表された研究の主著者である分子生物学者のオデット・ラヌーヴィル氏はロイターに説明した。

これは宇宙ミッション中に考慮すべき重要なリスクです。感染症や免疫系に関連した症状が重篤な状態に進行した場合、宇宙飛行士が治療できる医療能力は限られています。

NASAとカナダの宇宙飛行士が宇宙での研究に参加

研究者らは、カナダ宇宙機関とアメリカ宇宙機関NASAの宇宙飛行士から採取した血液から分離した白血球を検査した。彼らは飛行前に1回、宇宙ステーションにいる間は4回、そして地球に戻った後は5回採血した。

この研究では、白血球の247個の遺伝子の遺伝子発現が正常レベルの約3分の1であることが判明した。この宇宙飛行士の体の衰えは、宇宙に滞在した最初の数日間に起こりました。しかし、記録は下降し続けることはなく、むしろ安定していました。地球に帰還してから約1カ月で遺伝子は正常に戻った。

白血球は骨髄で生成される細胞です。そこから、それらは血流および組織を通って移動します。これらは、細菌やウイルスなどの外部侵入者の可能性を検出する責任があります。そうなると、体を守るために抗体タンパク質を生成し始めます。分析で考慮される特定の遺伝子は、これらのタンパク質の放出を制御する遺伝子です。

この研究が行われる前から、宇宙飛行士は宇宙にいるときに免疫システムが低下していることがすでに知られていました。しかし、なぜこれが起こったのかは不明だと、研究の共著者でオタワ病院のリハビリテーション医学専門家ガイ・トゥルーデル氏は述べた。これは「宇宙における人間の免疫調節異常の理解に向けた重要な一歩」であるとトルーデル氏はコメントした。

宇宙におけるその他の悪影響

免疫力が低下するだけではありません。他の研究では、宇宙にいると宇宙飛行士の体内に潜伏しているウイルスの再活性化が促進されることが発見されています。その中には、感染性単核球症の原因となるエプスタイン・バー氏も含まれます。帯状疱疹の原因となる水痘・帯状疱疹もあります。

宇宙にいる人々は、唾液や尿などの体液中のウイルス粒子をより多く排出することも証明されています。これにより、他の宇宙飛行士が病気になるリスクが高まります。身体への影響としては、骨や筋の萎縮、内耳の平衡系の問題、心臓血管の変化なども報告されています。太陽放射への曝露量が増えるとがんにかかる可能性が高まるかどうかはまだ研究中です。