好奇心が火星でメタンの「げっぷ」が発生する場所を発見

火星のメタンは、その大きな未知の 1 つです。 NASA の探査車キュリオシティは、このガスの少量の放出を何度か検出しました。しかし、欧州宇宙機関（ESA）のエクソマーズ・トレース・ガス・オービター（TGO）は、火星の大気中にメタンを発見できていない。メタンでは何が起こっているのでしょうか？たとえ少量で発生するとしても、なぜこのガスにこれほど注目が集まるのでしょうか?キュリオシティは放出源を発見しましたか?

火星におけるメタンガスの存在の重要性から始めましょう。これは2 つの理由で発生します。1 つは、地球上に微生物が存在するか、火山活動が目に見えないためです。どちらの選択肢も非常に興味深いでしょう。 1つ目は、微生物を見つければ、宇宙で私たちだけではないことがわかるからです。そして 2 つ目は、火星は地質学的レベルでは、少なくとも今日では死んだように見えるからです。活火山を見つけることは、私たちに多くのことを再考させるでしょう。さらに、近くに火山や液体の水がある場合、生命の存在も排除すべきではありません。

一方、このガスの耐用年数は、太陽が分解するまでの 330 年です。微生物が存在する場合、それらはまだ生きている可能性があるのに十分な時間です。あるいは、それが隠れた火山である場合、それはまだ機能しています。しかし、まだ先走ってはいけません。近年有力になっている可能性があるもう一つの選択肢は、火星が火山活動をしていた頃のメタンポケットであるというものです。だからこそ、調査を続けることが非常に重要であり、そのためには好奇心が非常に必要なツールです。

火星のメタン源

キュリオシティはゲイル・クレーターで最大6つのメタン放出を検出

キュリオシティは、2012 年に赤い惑星に着陸して以来、その所在地であるゲイル クレーターで最大 6 回のメタンの放出を検出しました。排出量は非常に微量でしたが、NASA 探査機はそれに対応する準備ができていました。チューナブルレーザー分光計と呼ばれるその機器は、さまざまな測定を可能にしたものである、とサイエンスアラートから説明されています。残念ながら、ESAのTGOは火星の大気中にメタンを発見できませんでした。したがって、このガスのサイクルがどのようなものであるかはまだ理解できません。

しかし、カリフォルニア工科大学の研究者らは答えを見つけたと信じている。キュリオシティは放出源に非常に近く、だからこそメタンを捕捉できるのだ。研究者らは論文の中で、「（発見は）探査車キュリオシティの西と南西、北西のクレーター底に活発な放出領域があることを示している」と述べている。 「これは、活発なメタン放出場所に隣接するキュリオシティの着陸場所を選択したことの偶然を呼び起こす可能性があります。」

査読なしで研究する

これは非常に良いように見えますが、探査車がそのエリアに接近して探索し、このガスで何が起こるかをよりよく理解できるためです。実際には、これは科学雑誌への掲載を待っている研究であるため、必要な査読をまだ受けていません。

メタンで何が起こっているのかはまだ完全には理解できていませんが、NASA の探査機や ESA の TGO などの国際ミッションは、何が起こっているのかをよりよく理解するのに役立ちます。火星で生命は見つからないかもしれませんが、宇宙探査においては正しい方向に進んでいます。