南極の氷の下には色とりどりの「パーティー」が隠れている

極地が凍る「地の果て」には、白く冷たく凍った砂漠がある。しかし、多くの人が考えているのとは異なり、この場所には生命が存在しないわけではありません。それどころか、氷の下では、まるでパーティーのように、すべてを色で満たす生き物たちのカーニバルが開かれています。オーストラリアの水生探査機によって取得された最近のビデオにより、私たちはリビングルームからこの素晴らしい世界に入ることができます。

氷の下でパーティー

はるか南極へ旅しましょう。平行南緯 60 度以下には、4,500 キロメートル以上の氷と岩が存在します。この埋め込まれた冷たい層の下に穴を開け、頭から飛び込みます。しかし、重労働はオーストラリアの小さなロボットがやってくれるので、寒さは感じません。地表から 30 メートルの深さの水は -1.5 ℃ で、高さ 5 フィートの氷の殻で覆われています。この風景では、淡い青色の背景と茶色の岩にシルエットを描いた小さな白っぽいサンゴが見つかることが期待されます。しかし、これ以上真実からかけ離れたものはありません。南極での生活は色彩豊かです。まるでクリスマスパーティーのように、ナマコ、クラゲ、ウミグモ、ミミズなどが集まり、爆発的に盛り上がります。これは私たちのロボットが捉える珍しいシーンです。

しかし騙されないでください。この素晴らしくカラフルな生態系は、氷やその他の気象条件による保護のおかげでのみ維持されています。氷のように寒く、潮、風、流れから身を守ることがなければ、この美しい風景は不可能でしょう。私たちは地球上で最もデリケートな種と対峙しています。私たちの小さな惑星の最も攻撃的な場所の一つに定着するために、何百万年もかかって適応してきた動物たち。

南極の海の下には何が住んでいるのでしょう？

私たちが目にしているのは、すでに述べたように、特定の条件下でのみ、排他的に生きる準備ができている、非常に適応した種です。これがそのような状況に抵抗できる唯一の方法です。最も興味深いのは、実際には、これらの種が持つ素晴らしい色です。なぜ氷の下にこれほど多くの色が保存されるのでしょうか?分かりません。しかし、だからといってこの風景の魅力が失われるわけではありません。ビデオに登場する最も多産な種は、間違いなくミミズとヒドラ（これらはまったく異なる 2 つの動物門です）であり、ウミプルームとしても知られています（そして混同されています）。体の端から美しい「触手」が突き出ている姿が見られます。ウミペンは、付属肢を使って周囲の水をろ過する繊細な動物です。スポンジも非常に多く、ふわふわで丸い外観をした「ココナッツ」の形でここで形成される古代の動物です。スポンジは周囲の水を濾過して有機物を除去します。

いくつかの小さな青い星や、ヒトデに似ていますが、(大まかに言えば)はるかに長くて細い腕を持つ小さなオフィウラも見ることができます。紫色で白いトゲのあるウニも海の中をゆっくりと歩いているのが見られます。黄色い帯は、確かに海の羽毛の石灰質の残骸です。これらの遺体は外骨格であり、何かが擦れたときに刺胞動物が避難する場所です。また、黄色は小さなスポンジで、周囲のフィルターの残りの部分と共存しています。これらの色はすべて、体表に蓄積されたさまざまな物質によるものです。これらの物質はおそらく、その祖先が世界中に拡大していたはるか昔の時代から来たものと思われます。今日、この色は、水中でも自然の素晴らしさを思い出させてくれます。

酸性化の危険性

このビデオは、オーストラリア南極局が実施している南極の生物に関する研究の一部です。その主な目的の 1 つは、氷の下でも海洋生態系がいかに素晴らしいかを示すことです。そして、氷によって保護されているにもかかわらず、南極の海中の生物にとって主な敵は水の酸性化です。気温の上昇と二酸化炭素の膨大な発生源の存在により、海は炭素の「吸収源」として機能し、炭素を吸収します。このようにして、水はわずかに酸性になります。そして、これはこれらすべての種にとって真の大惨事です。適切な酸性度がなければ、何百万年も移動できず、これらの種はすべて絶滅の深刻な危険にさらされています。今のところ、私たちはこのような色彩と生物多様性の祭典の損失を避けるために、極地の凍った盾の下に何が隠されているかをよりよく理解するために取り組んでいます。