スウェーデンアカデミーは本日、 2016年のノーベル生理学・医学賞を授与した。この賞は、オートファジーに関する研究で東京工業大学(日本)の研究者である大隅良典氏に贈られました。このプロセスは、細胞内の成分の一部をリサイクルするために細胞自体が「貪食」するメカニズムです。
オートファジーは、細胞が内容物を「嚢」に閉じ込めることによって自己破壊できることを研究者が発見した1960年代に生まれた概念です。これらの膜はその後、これらの細胞成分の分解とリサイクルを担う構造であるリソソームに輸送されました。大隅氏の研究により、酵母でオートファジーがどのように起こるのか、そしてこの「細胞の共食い」プロセスに関与する遺伝子が解明されたのは、90年代になってからでした。したがって、これらの菌類と人間のプロセスが非常に似ていることを考えると、この洗練された生物学的機構は進化のプロセス全体を通じて保存されていることが証明されました。
大隅良典氏が行った研究は、細胞がその内容物をどのようにリサイクルするかを理解する鍵となった。彼らの実験は、飢餓への適応（飢餓）や感染症への反応など、多くの生理学的プロセスにおけるオートファジーの重要性を実証するのにも役立ちました。オートファジーのエラーやこのメカニズムに関与する遺伝子の変異は、がんや神経疾患などの病状の出現に関連しています。
この賞は 1901 年以来授与されており、古典的条件付けの研究、ペニシリンや DNA の構造の発見、マラリアに対する治療法の開発など、さまざまな研究で 211 人の科学者を表彰しました。現在、ノーベル賞は医学分野で最も重要な賞です。
この部門で受賞したスペイン人の科学者はわずか 2 人（1906 年のサンティアゴ・ラモン・イ・カハル、1959 年のセベロ・オチョア）、アルゼンチン人 2 人（1947 年のベルナルド・ウセイ、1984 年のセザール・ミルスタイン）とベネズエラ人 1 人（1980 年のバルジ・ベナセラフ）である。著名な研究者全員のうち、女性はわずか 12 人だけですが、単独でノーベル賞を受賞したのは 1 人だけです (ジャンプ遺伝子の発見で 1983 年のバーバラ・マクリントック)。
ノーベル生理学・医学賞の発表後、明日10月4日には物理学部門の賞が、5日水曜日には化学部門の賞が発表される。 10月7日金曜日にアカデミーがノーベル平和賞を発表し、来週月曜日にスウェーデン銀行がノーベル経済学賞を授与する。 2016年のノーベル賞の発表は、文学賞が正式に発表される10月13日木曜日に終了するが、この日は今年の予想が的中したかどうかが分かる日である。