ネズミを操り人形に変える寄生虫は、実はげっ歯類の抗不安薬である

トキソプラズマ症を引き起こす原虫であるトキソプラズマ・ゴンディは、ネズミを意のままに操り人形にし、猫に対する恐怖心を失わせ、屠殺場に進んでやってくる豚のようにネズミを誘導することで知られています。このようにして、寄生虫はネコ科の生物に感染し、そこで有性生殖を行い、そこから糞便に感染し、そこから新たな宿主を探すことができます。

感染したチンパンジーでも同様の行動が観察されており、ヒョウの尿に突然惹かれ、類人猿や原生動物を含むパッケージ全体を躊躇なく摂取する。このことから、この微生物は宿主の特定の神経ネットワークを改変し、宿主をあらゆる種類のネコ科動物にとって格好の餌食にする能力があると数十年にわたって考えられてきた。しかし、そのニューラル ネットワークが何であるかを特定しようとした研究の大部分は失敗したか、再現が困難な矛盾した結果をもたらしました。このため、ジュネーブ大学の新しい科学者チームは、定説に疑問を投げかける研究を実施し、以前の理論では説明できなかった特定の要因とも合致する、より可能性の高い結論に達しました。 。

抗不安微生物

この原虫の宿主には 人間も含まれますが、この原虫に感染した人の多くは自分が感染していることにさえ気づいていません。実際には、通常、致命的となるのは胎児（したがって、妊婦は猫の糞便や生肉に注意する必要があります）と免疫不全の人だけです。

残りの場合には、症状が現れないこともあります。しかし、一部の患者は、見ずに道路を横断するなどの危険な行動を起こすことが証明されています。 T. gondii は猫の体内では有性生殖しますが、車の中では生殖しません。これは何を意味するのでしょうか?この最初の不一致要因は、伝統的に過去を振り返ることで説明されてきました。この種の行為により、人間は容易に命を絶つことになるジャガーや他の大型ネコ科動物に身をさらすようになった可能性があるからです。それは理にかなっていますが、何かがまだ奇妙です。いずれにせよ、最も研究されているのはマウスの症例であり、今日Cell Reportsに掲載されたこの新しい研究の著者らは、以前に実験室で感染したこれらのげっ歯類の一部の行動と脳の両方を分析することにした。

彼らの注意を引いた最初のことは、彼らは猫の尿に惹かれているように見える（または少なくとも恐怖を感じていない）にもかかわらず、猫とはほとんど関係のない他の活動でも健康なげっ歯類よりも穏やかさを表現したということでした。たとえば、実験者の1人の手が近づくと、健康な人は逃げる傾向があり、他の人は興味津々でそれに近づきました。迷路に入れても同じことが起こりました。前者は閉じた枝に隠れる傾向があり、後者は開いた枝を走り回って探索する傾向がありました。この傾向は、これまで触れたことのない新しいオブジェクトにさらされた場合にも同じでした。

猫が統合失調症を引き起こした青年の奇妙な事件

このことから研究者らは、実際には原生動物はネコ科動物への恐怖心を失わせるように人間の心を操作しているのではなく、実際には、起こり得る脅威に直面したときの不安を最小限に抑えることで行動し、ネコ科動物をより好奇心旺盛で探検しやすくしているのではないかと考えた。

これを確認するために、彼らは感染後 10 ～ 12 週間の間に脳の分析を開始し、寄生虫が形成する典型的な嚢胞を探しました。彼らは、皮質の密度がいくらか高いにもかかわらず、それらは一般に明らかな領域特異性なしに神経結合を通って広がっていることを発見した。

実際、この恐怖の喪失は、脳の特定領域に対する原虫の作用によるものではなく、むしろ免疫系によって開始される戦いに由来する炎症反応によるものであるようでした。これは依然としてT. gondiiにとって適応的な利点であり、この方法でお気に入りの宿主で繁殖することができますが、そのトリックは当初考えられていたほど具体的ではありません。

最近亡くなったグランピーキャットの背後にある科学

人間がネットワークに陥ることをより嫌がるように見える理由について、これらの科学者は、おそらく人間の場合、炎症は齧歯動物ほど大きくない可能性があると指摘しています。この寄生虫が使用するメカニズムは、発見後は面白くなくなりますか?明らかに違います。