ジェームズ・ウェッブ号は、非常に遠い系外惑星から化学データを取得することに成功した

2011 年、科学者のグループが系外惑星 WASP-39b を発見しました。土星と同様の質量レベルを持ち、大きさは木星に近い巨大ガス惑星。この巨人は、私たちの太陽から水星が周回するのと同じ距離でその星の周回をしています。このため、表面は非常に高温になることが予想され、ジェームズ・ウェッブによる最近の測定によれば、非常に有毒でもあります。

ジェームズ・ウェッブ装置のおかげで、科学者たちはWASP-39bの大気を構成する化学元素を知ることができました。結果は、それぞれが最後のガスよりも有毒なガスのリストになります。地球から 700 光年の距離にあるため、これまで直接観測することはできませんでしたが、少なくともその表面がどのように見えるかを想像できるようになりました。

ジェームズ・ウェッブ氏が系外惑星を調査したのはこれが初めてではない。今年の初め、宇宙望遠鏡が起動された直後に、 WASP-96b の大気を観測しました。その時、大気中に大量の蒸気が現れました。発見当時、この系外惑星は雲のない最初の惑星として分類されていたことを考えると、これは科学者たちを大いに驚かせた。

ジェームズ・ウェッブ氏がWASP-39bの危険な雰囲気を明らかにする

WASP-39b の表面で発見された新しい分子と化学物質の中には、水、一酸化炭素、ナトリウム、カリウム、二酸化硫黄の証拠があります。

ジェームズ・ウェッブ号がこれほど離れた距離からこれらの痕跡を検出できたこと自体が偉業である。これを達成するために、望遠鏡は惑星が恒星の前を通過するまで注意深く観察しました。そのとき、地球は逆光に照らされ、科学者たちは吸収した光波から大気中の化学物質を推定できるようになった。

これは、遠く離れた天体から情報を取得するためのインテリジェントで非常に効果的な方法です。唯一の問題は、それらがほとんどの場合、その恒星に非常に近い巨大なガス惑星に限定されていることです。非常に小さな影が放出された場合、系外惑星が投じた情報を捕捉するのは非常に困難であることを考えると。

オックスフォード大学の研究者であり、炭素の存在を証明する研究の筆頭著者であるシャンミン・ツァイ氏は、「光化学、つまり高エネルギーの星の光によって引き起こされる化学反応の具体的な証拠が系外惑星で観察されたのはこれが初めてだ」と語る。地球の大気中の硫黄の二酸化物。

これは、[このミッションによる]系外惑星大気の理解を進める上で、非常に有望な見通しだと思います。

ツァイ・シャンミン

将来の居住可能な惑星の探索に期待

光化学によるこの検出ツールは、科学者の間で大きな期待を集めています。特に、ジェームズ・ウェッブには、生命にとって理想的な条件を備えた惑星を探索する能力があるためです。もちろん、WASP-39b を使ってどこにも行くわけではありませんが、将来的には、地球と同様の組成を持つ可能性のある小さな岩石惑星が研究される可能性があります。

「小さな地球型惑星の大気中に何が見つかるか楽しみにしています」と天体物理学者センターの天文学者、メルセデス・ロペス・モラレスは言う。ハーバード大学とスミソニアン博物館の会員であり、この研究の共同創設者。

数か月前、ジェームズ・ウェッブは 系外惑星の最初の画像を撮影しました。それは約385光年離れたところに位置し、WASP-39bよりも近く、またガス巨人になることを目指している。