カッシーニのミッションは、20 年間の宇宙滞在を経て、いよいよ最終章を書こうとしています。グランドフィナーレと呼ばれる操縦で、探査機は来週金曜日9月15日に土星に衝突するまで、太陽系の第6惑星に向かって降下します。その目的は、船が燃料を使い果たした後、エンケラドゥスやタイタンなどの居住可能性のために非常に興味深い場所をその遺跡で汚染できないようにすることです。
1997年10月にケープカナベラルを離陸し、ヨーロッパのホイヘンス探査機を乗せて2004年に土星に到達したカッシーニまであと3日となっており、その成果は記憶に残る価値がある。この探査機は、例えば、内部に大きな海を隠している衛星エンケラドゥスでの熱水活動の検出や、タイタンでのメタン、窒素、エタンの海を発見することに成功した。土星とその衛星を巡る旅により、私たちはこの 20 年間の進歩を歴史的で忘れられない映像で描写することができました。
土星の魔法の輪
カッシーニは土星の環を、土星の到着前には見たことのない解像度で描写しました。過去数か月間、最終軌道と一致して、探査機はこれらの構造の詳細な写真を撮影することに成功し、そこから見える衛星も反映しました。
タイタン
土星最大の衛星は、太陽系で唯一大気を有する既知の衛星の謎を解明するためのボイジャー1号の旅によって実証されているように、数十年にわたり主要な科学的目標でもありました。その緻密で不透明な大気層は、カッシーニによって初めて観測された炭化水素の大きな海とともにタイタンの表面を正確に隠しています。
エンケラドゥス
エンケラドゥスの熱水噴出孔の検出は、その居住可能性に関する新たな手がかりを提供しました。月は内部に大きな海を持ち、太陽系における地球外生命体の探索における重要な候補の 1 つです。過去数年間、カッシーニはエンケラドゥスから噴出する神秘的な間欠泉を検出することで、この衛星についての理解を深めてきました。
土星の他の大きな衛星
カッシーニ計画の探査により、土星を周回する衛星の一部を非常に正確に描写することも可能になりました。その異なる外観、構造、特性は、歴史を作り、来週金曜日 9 月 15 日にそのキャリアに終止符を打つこの船の忘れられない写真に反映されています。これらは、ミマス、イアペトゥス、ディオネ、レア、パンドラ、テティス、プロメテウス、フィーベ、ハイペリオン、ダフネ、ヤヌス、パンなどの衛星がどのように見えるかを間近で示す画像の一部です。 
土星から見た地球
カッシーニのお別れは、広大な宇宙の中で地球がいかに小さいかを示す画像も私たちにもたらしました。昨年 4 月に撮影されたこの写真では、私たちの惑星が土星の氷の輪の間に小さな明るい点として見えます。この画像は、天体物理学者で普及者のカール・セーガンが説明したように、地球が「小さな淡い青色の点」として見えたボイジャー 1 号によって捉えられた画像にやや似ています。