なぜ宇宙では食べ物の味が違うのでしょうか？

飛行機で長期旅行をしたことがある人なら、機内食の味が違うことをご存知でしょう。したがって、同じことが千倍の空間で起こってもまったく驚くべきことではありません。実際、ペギー・ウィットソンのような一部の宇宙飛行士は、国際宇宙ステーションでの滞在中に、好きな食べ物の味が耐えられなくなってしまい、ひどい時間を過ごしたと認めています。これは食べ物自体が改変されているためでしょうか、それとも宇宙旅行者の味覚に変化があるためでしょうか？

これは確かなことはわかっていません。いくつかの疑惑があり、それは両方向を指します。一方で、食品の風味は保存期間によって変化すると考えられています。しかしその一方で、微小重力による頭部内の液体の蓄積によって引き起こされる鬱血に関連している可能性もあります。その結果は、風邪をひいて味覚が事実上休みになったときに鼻詰まりが生じるのと似ています。

この食品の風味の損失を解決するのは簡単ではないかと疑問に思う人もいるかもしれません。しかし、明確な答えがないのも事実です。そして、そもそも、それはすべての宇宙飛行士に平等に起こることではありません。自分の好きな食べ物を不味いと感じる人もいれば、好きではなかった食べ物を楽しむ人もいますが、後者のグループに属する人は違いを感じません。非常に個人的な問題を解決するのは簡単ではありませんが、すでにいくつかのプロジェクトが立ち上げられて試みられています。

風味の変化または味の変化?

宇宙で味覚が変化する理由を知る良い方法は、その状況を飛行機内で起こることと比較することです。

まず、非常に強烈で連続的な騒音が味覚に影響を与える可能性があることが知られています。しばらくすると、私たちの脳がエンジン音に適応するようになるのかもしれませんが、かなりうるさくて迷惑であることは否定できません。したがって、食べ物の味の感じ方にも変化が生じます。これには、一部のフレーバーを抑制し、他のフレーバー、特にうま味に関連するフレーバーを刺激することが含まれます。そのため、飛行機のメニューには通常、最近発見された風味に正確に関連する物質であるグルタミン酸ナトリウムが豊富に含まれています。

一方で、飛行機の機内は気温が低いため、混雑する可能性があります。混雑しているときは、味を同じように知覚できないため、食べ物の味も違って感じます。

国際宇宙ステーションでも同じことが起こりますか?まあ、実際のところ、そこの環境音もかなり激しいです。 2012年に宇宙飛行士クリス・ハドフィールドが撮影した録音を見てみましょう。

温度は20℃前後かそれより高めに保たれることが多いです。低すぎず、暑すぎません。それは楽しいことだと考えられます。しかし、宇宙飛行士を悩ませるものがあります。そして、微小重力の影響で体液は体の上部に集中する傾向があります。つまり頭の中です。これにより、風邪と同様の混雑が発生し、味の感じ方に影響を与える可能性があります。

宇宙飛行士同士の食料交換

宇宙飛行士は通常、国際宇宙ステーションに旅行する前に、事前にメニューを決めます。ほとんどの人は、家を離れている間ずっとその食べ物を忘れないように、自分の好きな食べ物を選ぶ傾向があります。

それはまさにペギー・ウィットソンがやったことであり、彼女のメニューには豊富で定期的なエビが含まれていました。地球上では、彼らはこれらの甲殻類が大好きです。しかし、宇宙でそれらを試してみると、少なくとも彼女にとってはその味が大きく異なることがわかりました。では、注文したテイクアウトをすべてどうすればよいでしょうか?

幸いなことに、NASAが指摘したように、彼女と一緒に旅行した宇宙飛行士の中には、国際宇宙ステーションで知っていたようにこれらの甲殻類を愛した人もいました。そこで、彼らは彼女と一緒にいくつかの食べ物を変えました。

それは良い選択肢です。しかし、NASA が宇宙で食べる食事の味を改善するためにしばらく努力してきたことも事実です。このため、同社はケネディ宇宙センターの科学者らと協力して、果実の風味がより濃い植物の栽培に取り組む高校生を対象としたプログラム「グリーン・クッキング」などのプロジェクトを立ち上げた。彼らはフロリダのフェアチャイルド熱帯植物園と協力してこれを行い、そこでは宇宙で使用されているのと同じ手順に従って植物を栽培しました。

これは2017年に起こり、学生たちにとって非常に刺激的な経験でした。とはいえ、宇宙飛行士たちは依然として完璧な選択肢を待っています。確かに生育条件は改善され、トウガラシなどの一部の食品をその場で入手できるようになりました。これらは長い間栽培されていないという利点があります。さらに、その強烈な風味は、一部の宇宙飛行士の味覚によって確立された障壁を克服するでしょう。しかし、まだ課題もあります。これらの宇宙旅行者の一人が初めて地球外で自分の好きな食べ物を試したとき、驚きがまだあります。独特の感覚ですね。いずれにせよ、宇宙がどれほど住みにくいものであるかを考えると、これらはそれほど心配するような驚きではありません。