なぜコロナウイルスワクチンの父たちは今年ノーベル賞を受賞しないのでしょうか?

今年、ノーベル医学賞の候補者のほとんどは、コロナウイルスワクチンの発見者であるカタリン・カリコ氏、ドリュー・ワイズマン氏、ロバート・ランガー氏の3名に賞が授与されると予想していた。 3 人目は、複数の病状の治療と予防のためのメッセンジャー RNA (mRNA) 技術の発見者です。代わりに、最初の 2 人は、彼の特許技術を使用して新型コロナウイルス感染症のパンデミックと闘った人たちでした。疑いもなく、彼らはそれに値するものでした。しかし、最終的にこの賞は進化遺伝学者のスヴァンテ・ペーボ氏に贈られ、彼も明らかに勝者でした。

これはもうノーベル賞を受賞できなくなるということなのでしょうか？全くない。実際、ペーボが賞を受賞した研究は、主に1990 年代から 2000 年代初頭に実施されました。これらの賞は、そのきっかけとなった偉大な発見から何年も、あるいは何十年も経ってから授与されることがよくあるため、カリコ、ワイズマン、ランガーにはまだ期待が残っている。

もちろん、おそらく優勝していなくても、候補者には入っているでしょう。問題は、受賞者リストが賞授与から半世紀後にしか公表されないため、それが分からないことだ。それでも、数年後には、コロナウイルスワクチンの開発者たちが、ついにこれを膨大な賞のリストに加えるだろうと期待する理由がある。

なぜコロナウイルスワクチンがノーベル賞に値するのでしょうか?

これまでに開発されたすべてのコロナウイルスワクチンは、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）との戦いにおける重要な武器となっている。アストラゼネカからモデルナ、ファイザー・ビオンテック、ヤンセンに至るまで、企業はいずれも時間との闘いの末、何百万人もの命を救い、社会の進歩のために科学への投資の重要性を示してきました。

しかし、アストラゼネカとヤンセンは、過去にワクチン開発にすでに使用されていた技術を使用しました。その代わりに、ファイザー・ビオンテックとモデルナの両社は、マサチューセッツ工科大学（MIT）のランガー氏が以前に開発したmRNA技術に依存していた。両社とも、この技術に基づいて最初のコロナウイルスワクチンを開発したのは、ビオンテックのカリコ氏とペンシルベニア大学のワイズマン氏だった。

これは、将来のワクチンの開発において、まだ多くのことを提供できるツールです。そして、mRNA は、リボソームと呼ばれる細胞のタンパク質工場に特定のタンパク質を作るための指示を伝える分子です。私たちは、欠乏が病気を引き起こすタンパク質から、免疫系に感染が起こったと信じ込ませるウイルスに特有のタンパク質まで、必要なタンパク質を細胞に合成させることができます。

このようにして、 HIV と同じくらい危険な他のウイルスに対するワクチンがすでに研究されています。あるいは、マラリアを引き起こす寄生虫などに対してもです。さらに、新しいがん免疫療法技術に mRNA 技術を使用するためのいくつかの研究が進行中です。

これらすべてを考慮すると、mRNA 技術とそれから開発されたワクチンの両方が賞に値します。

私たちは希望を失ってはなりません

多くの偉大な科学的発見は、発見されてから数十年後にノーベル賞を受賞しました。

例えば、マリオ・モリーナとフランク・シャーウッド・ローランドは、クロロフルオロカーボンとして知られる物質がオゾン層の劣化に大きく寄与していることを証明し、1995年にノーベル化学賞を受賞した。これらの調査は 1974 年に実施されたため、この賞を獲得するまでに 20 年かかりました。

昔は違っていたと私たちは思うかもしれません。しかし、今日でも同様のケースがあります。たとえば、もう 1 つの人気のある最近の賞は、 CRISPR-Cas9 遺伝子編集技術の開発に対してジェニファー・ダウドナとエマニュエル・シャルパンティエに与えられた 2020 年のノーベル化学賞です。回を重ねるごとに候補者として名前が挙がりましたが、最終的に受賞するまでに8年かかりました。さらに、ノーベル医学賞の受賞が期待されていたが、最終的に受賞したのは化学賞だった。結局のところ、彼らの研究は生化学の分野で行われており、それは彼らが両方の候補者に含まれる可能性があることを意味します。

さて、いくつかの例外もあります。例えば、2016年2月には史上初めて重力波の検出が発表されました。おそらく、同年の10月に発見の責任者にノーベル賞を授与するのは性急すぎたであろう。しかし、次の版まで待つ必要があったため、2017 年にライナー ワイス、バリー バリッシュ、キップ ソーンがこの理由でノーベル物理学賞を受賞しました。

最終的に、賞品はすぐに授与される場合もあれば、待たなければならない場合もあります。しかし、一般的に、コロナウイルスワクチンのような関連性のあるものであれば、ある時点で賞品が届くことは予想以上に期待されます。あとは待つだけです。