これは天の川の最も完全かつ正確な地図です

欧州宇宙機関（ESA）は今週水曜日、ガイア計画の2回目の成果として、 17億個の星が「高精度」でカタログ化された天の川銀河の新しい地図を発表したと同機関は発表した。ガイアの運用および校正エンジニアのホセ・エルナンデス氏によると、これはこれまでのところ「最も完全で、正確で、均質」だという。

この新しいカタログは、これまでの天の川の中で最も完全で、正確で、均質なものです。

このミッションの主な目的は、銀河の星をカタログ化し、天の川銀河の起源、構造、進化の鍵を見つけることです。そして今のところ、ガイアは22 か月 (2014 年 7 月 22 日から 2016 年 5 月 23 日まで) の間に17 億個の星をカタログ化することができたその「目」のおかげでそれを達成しているようです。 「2016年に発表されたものとは異なります」とエルナンデス氏は言います。 「より完全なものになりました」と彼は言います。さらに、この任務の責任者によると、新しい出版物はそれぞれさらに完全なものになるという。

「ガイアは近視の人が必要とする眼鏡のようなものです。以前はそこに何があるのか​​を直観できませんでしたが、今ではそれが見えてきています」とバルセロナ大学教授でICCUB/IEEC研究者のザビエル・ルリ・カラスコソ氏は説明する。 「一例として、射手座1号で何が起こっているかが挙げられます。なぜなら、これまでは天の川銀河が銀河を吸収していることを示す統計があったため、この銀河で何が起こっているのかを推測することしかできませんでしたが、今ではガイアでそれが見られています。」彼はルリを指摘する。

「それは巨大で無限の窓が開く、それがガイア革命です」とガイア運営チームの責任者ロシオ・グエラは説明します。

現在の面には、太陽系からの小さな天体、50 万個の遠方のクエーサー、マゼラン雲などの他の銀河も含まれています。実は、このミッションの最初のカタログのおかげで、これまで謎だったミッションの回転方法が解読されました。 「私たちは銀河を内側から見ています。ガイアのおかげで、私たちはすでに天の川銀河の人口の 1% を観察していますが、銀河の体積の 40%を見ていることになります」とルリ氏は説明します。

2016 年にこの地図の最初のバージョンが発表されましたが、そこには星のカタログが少なく、11 億 4,200 万個の星だけが含まれていました。最終バージョンが完成するまでは、星の数だけでなく他の天体の数も増えると予想されており、それを待つ必要があります。

ガイアの仕組み

たとえば、ESAによれば、 10億ピクセルの巨大なデジタルカメラであるガイアの「目」は、その高解像度のおかげで写真を撮る役割を果たしているほか、 「宇宙に送られた最大のカメラ」であるという。 12 カメラのピクセルを備えた携帯電話には 1,200 万のピクセルがあり、このデジタル カメラは地球から月に堆積したコインの側面を撮影できます。

「各星には 40 の異なる観測結果があります。バルセロナでは、同じ星のすべての観測結果をまとめて計算する責任を負っています」とエルナンデス氏は説明します。 「各 ESA センターには、互いのデータを完成させるために必要なさまざまな機能があります。たとえば、ケンブリッジでは星の色や明るさを研究しているので、距離も考慮する必要があります」と彼はコメントする。

この分析作業は、欧州の 6 つの異なる ESA センターでデータ処理を担当する450 人の科学者を擁する DPAC Gaia コンソーシアムによって実施され、経済産業競争力省を含む 24 機関から資金提供を受けています。

「正午以降、すべてのデータが科学界全体に公開されました」とルリ氏は説明します。 「初心者の天文学者」や好奇心旺盛な人も対象ですが、「無料でアクセスできます。」このおかげで、今後数か月間で複数の「科学出版物」が発行されるでしょう。つまり、ガイアと天の川はしばらく残ります。

すべてのデータは正午以降、科学界全体が利用できるようになりました。

ミッションの終了

このミッションは今年終了する予定だったが、すでに1年半延長されている。 「そして、おそらく合計で10年間は​​運用されることになるでしょう。 5 つはすでに存在しており、さらに 5 つは予想されています」とヘルナンデス氏は言います。 「とはいえ、すべては画像を撮影するために探査機を動かすガスに依存します。すべてが順調に行けば、あと 5 年間は稼働し続けることになるでしょう」と彼は説明します。

スペインにとってのガイアの重要性

ガイア ミッションからのすべてのデータは、ビジャヌエバ デ ラ カニャーダの ESA センターにあります。このミッションでは 1 日あたり40 GB から 90 GB の情報が生成され、このマドリッドの町でアーカイブするために毎晩送信されます。 「他のセンターには部分的なバックアップコピーがあります」とルリ氏は説明した。 「唯一の完全なコピーはバルセロナにありますが、マドリッドセンターに問題が発生した場合に備えて、すべてのデータはMareNostrumスーパーコンピューターによって処理されます」とUB教授は付け加えた。

「ミッション終了時にはペタバイト規模の情報が存在し」、このデータはすべて「今後数十年間」有効になるとESAは指摘する。 NASAなどの他の宇宙機関でさえ、すでにカタログへのアクセスを要求しています。「カタログにアクセスしなくてもアクセスできますが、情報の部分的なコピーが必要であり、ESA は技術サポートを提供しています」とゲラ氏は説明します。南アフリカなど他の国々も関心を示しており、ガイアが科学界に提供する情報を彼らも利用できるように「情報の部分コピー」を保有する予定です。