この古代の船員病が私たちのライフスタイルのせいで復活しつつあります

中年の男性が、足に小さな痛みを伴う赤い斑点が現れたと訴えて病院を訪れました。血液からも尿が検出され、重度の貧血があることが観察された。症状は複雑で、彼を治療した医師たちはその原因を疑った。しかし、分析の結果、彼の血中ビタミンC濃度が検出できないことが判明し、すべてが解決されました。患者は壊血病を患っていた。

これは最初は非常に驚きました。壊血病は15 世紀に、大洋を越えて長い航海をした船員の間で発見されました。これらが5、6か月以上続くと、多くの乗組員が長い苦しみの末に死亡し始めた。スコットランドの医師がオレンジジュースですべての問題が解決したことを発見するまで、その原因は不明でした。このようにして、壊血病の症例は少しずつ減少し、この病気は完全には消えなかったものの、今日では多くの人がその存在さえ知らないレベルまで最小限に抑えられました。

だからこそ、 BMJ Case Reports誌の記事で最近説明されたこの壊血病の症例を検出するのは非常に奇妙でした。患者の病歴を調査したところ、彼の経済状況は非常に貧弱で、生鮮食品を実質的に購入できないことが判明した。彼の食事には果物や野菜が含まれておらず、それだけでは不十分であるかのように、高価であるためサプリメントの摂取も断念していました。ルネッサンス時代の船員たちは壊血病を回避することができましたが、21 世紀の一般人口のかなりの部分は、物価の高さにより再び壊血病を経験する可能性があります。なぜなら、家賃を支払うか果物を食べるかのどちらかを選択しなければならない場合、通常は優先順位が最初に来るからです。ここで壊血病の再発が関係します。

壊血病：船乗りの悪夢

ルネッサンス時代に長い遠洋航海を行った船上の食事には、比較的長期保存が可能な食べ物が含まれていました。これには、ビスケット、塩漬けの肉、塩漬けの魚、豆類、チーズ、油、酢、ワイン、ブランデーなどが含まれます。肉や魚の塩漬けは、脱水によってバクテリアを殺す保存メカニズムであるため、不可欠でした。

果物や野菜は傷みやすいため船に積むことができないと考えられていました。このため、船員たちは何ヶ月もの間、それらを摂取せずに過ごすことができました。そのため、出航後 6 週間後には、多くの人が非常に衰弱していると感じ始めました。その後すぐに、特に腰から下の皮膚に痛みを伴う斑点が現れました。歯茎は出血し、歯が抜けるほど腫れ上がり、時間が経つにつれて、関節痛と外出血が別の出血、今度は内出血に変わり、最終的には死に至りました。これは出航後 4 ～ 5 か月後に発生し、乗組員の大部分に影響を与えました。たとえば、1740 年のイギリスの太平洋遠征では、船に乗っていた2,000 人のうち 1,300 人がこの原因で死亡しました。

船員たちは自分たちに何が起こっているのか分かりませんでした。彼らは自分たちの病気の原因を理解していませんでした。そして、1747年にジェームズ・リンドというスコットランド人医師が、オレンジとレモンが病気の症状を止めることを実証するまで、この状況が続きました。このようにして壊血病の起源が発見され、壊血病を阻止する完璧な方法が発見されました。

21世紀になってこの病気が再発する

今日、壊血病の原因がビタミン C 欠乏であることはよく知られています。このビタミンが豊富な食品は誰もが簡単に入手できる（または入手できた）ため、先進国ではビタミンは事実上存在しません。ほんの少しの例外があります。たとえば、胃保護剤として知られるプロトンポンプ阻害剤など、ビタミンCの吸収を阻害する薬剤があります。また、肥満患者の胃を小さくする肥満手術も同様の影響を与える可能性があることがわかっています。そしてもちろん、リスクを高める喫煙や飲酒などの有害な習慣もあります。

先ほど説明した患者の場合、いくつかの要因が重なっています。まず、彼は最近肥満手術を受けたばかりだった。これがビタミンCレベルにどのような影響を与えるかは知られているため、彼の医師はサプリメントを処方していました。しかし、収入がほとんどなかった男性は、値段が高いため摂取をやめた。さらに、彼は胃の問題を抱えており、そのために定期的にプロトンポンプ阻害剤を服用していました。さらに、買い物かごの値段が上がり、野菜や果物を買う予算が足りなくなったということもある。これは、生活のペースが速すぎて食事が不十分な人にも起こることです。

したがって、医学は大きく進歩し、壊血病を予防する方法は300年前から知られていたにもかかわらず、この病気は再発しつつあります。この話の良い点は、患者が完全に回復したことです。彼にはビタミン C が与えられましたが、ビタミン D や葉酸など、不足していた他の栄養素も与えられました。こうして、彼の症状は完全に消失した。しかし、帰国後も治療を続けたり、ビタミンCが豊富な食品を購入したりできるでしょうか?構造的な変化がなければ、医療が適切な場所に到達できない場合があります。このご時世、いろいろなことを考えさせられます。