探査機ジュノー、初めて木星の大赤斑上空を飛行

その日が来ました。ジュノー宇宙船は、今日7月10日月曜日に木星の大赤斑の上空を飛行します。少なくとも350年にわたってガス巨人を襲い続けている地球上のハリケーンに似たこの巨大な嵐を探査機が調査するのは史上初となる。推定によると、木星の大赤斑の幅は16,000キロメートル、つまり地球の2倍の大きさです。ジュノーのミッションは、何世紀にもわたって人類の興味をそそってきた現象の謎を明らかにすることを目的としています。

宇宙探査機はわずか 9,000 キロメートル離れた大赤斑上空を飛行します。宇宙船の 8 つの科学機器と最先端の JunoCam カメラは、可能な限り最大量のデータと画像を取得することを目的として、旅行中稼働します。独特の赤みを帯びたこの巨大ガス惑星を襲う巨大な嵐は 1830 年に発見されました。しかし科学者たちは、この現象は少なくとも 350 年間木星で活発であったと考えています。

太陽系の巨人、木星についての好奇心

この惑星は、ほぼ完全にヘリウムと水素で構成されており、さらにいくつかの化学元素が含まれています。研究者たちは、木星の雲に見られるさまざまな色合いの原因となる元素の組み合わせを理解したいと考えています。科学者たちは何年もの間、大赤斑がなぜそれほど特別なのかを理解しようと努めてきました。現在、その色の起源を説明する主な理論は 2 つあります。有力な仮説は、その色合いは、惑星の雲の下部から来る赤みがかった化合物によるものであるというものです。それどころか、他の研究者は、その色は太陽光の作用による単純な化合物の分解によるものであると仮定しています。

「神秘的な大赤斑はおそらく木星の最もよく知られた特徴です」とジュノー計画の主任研究員でありサウスウェスト研究所のメンバーであるスコット・ボルトンは説明する。 「この記念碑的な嵐は、何世紀にもわたって太陽系最大の惑星に根ざしています。今回、ジュノーとその機器がこの惑星に侵入して、この嵐の根源を理解し、それがどのように機能し、何が特別なのかを理解するのに役立ちます。」と付け加えた。 NASAが発表した声明の中で科学者はこう述べた。

地球上のハリケーンと同様、大赤斑の中心は比較的穏やかです。しかし、遠くでは、嵐の外側の木星に当たる風が時速 430 ～ 680 キロメートルに達することがあります。この現象は、数十年前に探査機ボイジャー 1 号によって描写され、専門的には高気圧として知られています。ハリケーンが地表に衝突するとすぐに消える地球とは異なり、木星には地面自体がないため、嵐や風が何世紀にもわたって続く可能性があります。時には、より大きな嵐が小さな嵐を飲み込み、大赤斑のような楕円形を引き起こすことがあります。

ジュノー、木星を研究する一年

宇宙探査機ジュノーは、ガス巨人の謎を解明することを目的として、1 年ちょっと前に木星に到着しました。ローマ神話にちなんで名付けられたこの船は、ガス巨人の最大の惑星を覆う雲のベールを通してその上空を飛行します。それ以来、いくつかの技術的問題にもかかわらず、このミッションは、たとえば木星に衝突する太陽風の測定や、太陽系で最初に形成された惑星である巨大ガス惑星の年齢の推定などに成功しました。

NASAが木星で異常で巨大な磁石を発見

木星の周りを周回するジュノーの軌道により、木星の磁場とオーロラが当初考えられていたよりも大きくて強いことが実証されただけでなく、木星の南極を詳細に描写することもできました。 NASAミッションの取り組みのおかげで、研究者たちは現在、この惑星の大赤斑、つまり何世紀にもわたってガス巨人を悩ませ、科学の謎のままである「完全嵐」についての新たな秘密を明らかにしたいと望んでいる。