ジェームズ・ウェッブ氏が120光年彼方に潜在的な水生世界を発見

NASAのジェームズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、地球の8.6倍の質量を持つ系外惑星にメタンや二酸化炭素などの炭素含有分子が存在することを発見した。 K2-18 b です。米国宇宙機関による発見は、それがハイセアン惑星である可能性を示唆している。つまり、水素が豊富に存在し、水の世界になる可能性を秘めているのです。

系外惑星は、太陽以外の恒星 (K2-18 b) の周りを公転する惑星です。地球から 120 光年離れたしし座に位置しています。このような系外惑星は地球と海王星の中間の大きさで、私たちの太陽系のどの惑星とも異なっているとNASAは声明で説明している。したがって、その大気は天文学者コミュニティにとって依然としていくつかの謎を隠しています。

それらは「亜海王星」とも呼ばれ、銀河で最も一般的なタイプの惑星です。一部の天文学者は、これらの世界が生命の探索に有望な環境であると信じているため、それらは興味深いものです。

K2-18 b は、その星の「ハビタブルゾーン」に位置しています。つまり、水の存在が許容される温度の領域です。メタンと二酸化炭素の豊富さ、そしてアンモニアの不足は、K2-18 b の水素が豊富な大気の下に水の海があるかもしれないという仮説を裏付けています。

ジェームズ・ウェッブ氏の最初の観察では、この可能性のある水生世界において硫化ジメチル (DMS) と呼ばれる分子が検出された可能性も示されました。 「地球上では、これは生命によってのみ生成されます」とNASAは強調しています。私たちの地球上の DMS のほとんどは、海洋環境の植物プランクトンによって生成されます。

ジェームス・ウェッブの可能性のある水生世界に関する次の研究

ジェームズ・ウェッブ望遠鏡チームは、この可能性のある水生世界が生命を維持できるかどうかの分析を続けます。まず、 DMSが実際にK2-18 bの大気中に有意なレベルで存在するかどうかを確認する必要があると、ケンブリッジ大学の天文学者であり、新しい発見に関する論文の筆頭著者であるニック・マドゥスダン氏は説明した。

K2-18 b はハビタブルゾーンにあり、その表面に炭素含有分子が存在することが現在知られていますが、これは必ずしも生命を維持できることを意味するものではありません。半径が地球の 2.6 倍というこの惑星の大きさは、内部に大きな高圧の氷マントルが存在する可能性があることを示しています。

海王星で起こっていることに似ていますが、大気はより薄く、水素が豊富で、表面は海洋です。しかし、別の仮説は、 K2-18 b の海は居住するには温度が高すぎ、さらには液体である可能性があることを示しています。

この可能性のある水生世界の大気特性の最初のものは、ジェームズ・ウェッブの兄である NASA のハッブル宇宙望遠鏡によって与えられました。しかし、これらの惑星の目撃は、はるかに大きな親星の輝きによって覆い隠されてしまいます。 1 年以上運用されているウェッブのテクノロジーは、この障害をなんとか克服しました。

地球外生命体のハンターは、主に岩石の多い地球に似た惑星に焦点を当てていました。しかし、 『The Astrophysical Journal』に掲載された2021年の研究では、すでにハイセアン海の可能性について警告している。 「私たちの最終的な目標は、居住可能な系外惑星上の生命体を特定することであり、それは宇宙における私たちの位置についての私たちの理解を変えることになるでしょう」とマドゥスダン氏は付け加えた。