なぜ土星の衛星には液体の水の海があるのでしょうか?

エンケラドゥスで熱水間欠泉が見つかったことは、研究者にとって本当に驚きでした。この土星の衛星の中に海が広がるとは誰も予想していませんでした。結局のところ、エンケラドゥスは太陽から非常に遠いところにあります。しかし、カッシーニは、私たちがまったく予想していなかったことが可能であることを私たちに示しました。現在、私たちは地球外生命体の探索における最良の参考資料の 1 つであるこの衛星に近づく準備をしています。しかし、海は凍った表面の下にどのように存在するのかという疑問は未解決のままです。

答えは核心にあります

天文学者たちは、エンケラドゥスの表面下に海が存在するには温度を生成する必要があるというアイデアを考えてきました。月の核は比較的死んでいることがわかっています。したがって、エネルギーは、土星がその衛星上で生み出す潮汐力から、選択の余地なくもたらされることになります。しかし、どうやって？ Nature Astronomyに掲載された最近の研究は、その秘密、つまり核を明らかにするのに役立ちます。

研究者らが発見したように、最も可能性が高いのは、潮汐力によって海が浸透し、非常に多孔質で断片化した核の残骸に浸み出すということである。このように、何百万、何百万リットルの水の摩擦によって、海洋の活動を維持するのに十分な熱が発生することになります。そして、凍った表面で観察される間欠泉によって証明されるように、活動的なだけでなく、暴力的でもあります。

ガエル・ショブレ氏と彼の同僚によって構築されたモデルは、ガス巨人の表面での終焉の前にカッシーニによって得られたデータに基づいています。その結果、エンケラドゥス内部の液体の海を何百万年も維持できるだけの量の熱を生成することが実際に可能であることがわかりました。このモデルはまた、熱が特に極によって放散されることを説明しており、これにより地表で観察される間欠泉と、そこで氷の層が小さい理由が説明されることになる。

エンケラドゥスの海はどんな感じ？

塩味があり、有機分子を含んでいます。聞き覚えがあるでしょうか？確かに、エンケラドゥスの地球外の海は、私たちの海に似ています。それが、この衛星が地球外生命探査の最良の候補の 1 つである理由です。実際、カッシーニが当時示したように、それは例外的な候補です。そのため、私たちはすでにその表面に着陸し、その内海に何が含まれているかを直接分析するためのいくつかのミッションを準備しています。

これらのミッションの中には、最近お話ししたSELFIがあり、その目的は、間欠泉からの放出をサブミリ波無線周波数帯で分析することと、次のミッションが秘密をさらに深く掘り下げるために必要な知識を確立するのに役立つことです。この月のモデルが示すように、エンケラドゥスの海は生命が存在するのに十分な長さがあるため、私たちの期待は非常に高くなります。

そして何が見つかるでしょうか？まあ、おそらく、エンケラドゥスの内部にあるものは、せいぜい、生命の前駆体、有機残骸、複雑な分子である可能性があります。しかし、原始的な生命体を見つけることはできるのでしょうか？まあ、それは非常に難しいですが、可能性はいくつかあります。その場合、それらは私たちの細菌のようなもの、あるいはさらに単純なもので、おそらくこれらの微生物とウイルスの間のどこかにあるでしょう。

では、知的生命体はどうでしょうか？不可能ではないにしても、エンケラドゥスに生息する水中種にわずかに似たものを発見する可能性は非常に低いです。地球とその環境だけでは十分ではありません。地球上の唯一のエネルギーは、この多孔質の核と潮汐力から得られるものであり、それは、たとえば、私たちが太陽から得られるものと比較すると、いずれにせよ、SELFIと残りの研究者が使命を見出しているものと比較すると、非常にわずかです。どう見ても、それは魅力的です。