恐竜を食べた巨大なカエル、ベルゼブフォ

7,000万年前、マダガスカル島は巨大なカエルの生息地でした。おそらく史上最大規模。論理的には、当時地球上に洗礼を授けられる人間はいなかったため、その化石にちなんで「ベルゼブフォ・アンピンガ」と名付けられました。人間はいなかったが、恐竜はいた。実際、これらは彼らの食事の一部であった可能性があると考えられています。

巨大なカエルがティラノサウルスを引き裂くところを想像しているのなら、少し期待を緩めたほうがいいかもしれません。この両生類は体長約41センチ、体重約4.5キロだった。恐竜の王の一撃で終焉を迎えるだろう。しかし、赤ちゃんや若い恐竜を食べていた可能性はあります。

科学者たちは、生きているその近縁種であるエスクエルソの咬傷を分析した結果、この結論に達しました。もっと大きな動物、巨大カエルのサイズに当てはめると、彼らは小さな恐竜を問題なく食べた可能性があります。最初に思い浮かぶイメージほど恐ろしくはないかもしれませんが、それでも驚かされます。

恐竜たちを恐怖に陥れた巨大なカエル…。まあ、いくつか

この巨大なカエルは、最初の化石が発見されてから 10 年以上が経過した 2008 年に初めて記載されました。分析した科学者らは、ラテン語で悪魔を意味する「ベルゼブブ」とヒキガエルを意味する「ブフォ」にちなんで「ベルゼブフォ・アンピンガ」と名付けた。一方、アンピンガは鎧を意味し、頭にある骨の盾を指します。

当然のことながら、最初に私たちの注意を引いたのは、この両生類の大きさでした。化石の分析により、体長は約40センチメートルで、現在のカエルやヒキガエルよりもはるかに長かったことが判明した。さらに、おそらく柔軟な口を持っていたため、大きな動物を食べることができました。

一方、化石の研究では、現存するそれらの最も近い近縁種が、一般にエスクエルソスとして知られるケラトフリス属の両生類であることが示されました。彼らは牙を持ち、非常に攻撃的な肉食動物です。私たちが見慣れているカエルとは全く違います。齧歯動物や鳥などの小動物を餌とし、極端な場合でも体長は最大20センチメートルに過ぎません。最大のカエルの2倍の長さの巨大なカエルが食べられなかったものは何でしょうか？

この疑問に答えるために、別の科学者チームが簡単な研究を実施しました。彼は、 Ceratophrys cranwelli種のカエルのグループを採取し、棒を噛ませて、噛む力を計算しました。これは、ベルゼブフォの体格からすると、その獲物はかなりの大きさである可能性があることを計算するのに十分でした。

いくつかの例

この巨大なカエルのメニューにどの恐竜が載っていたのかを知ることはできません。しかし、同時期にマダガスカルに生息していた動物を見ると、主に2つの候補が見つかります。一方では、長さ40センチメートル、高さ15センチメートルの小さな食虫獣脚類であるラホナビスがいます。そして、その一方で、少し大きいですが、マシアカサウルスを見つけます。こちらはさらに大きく、長さ約2メートル、高さ約70センチメートルでした。しかし、科学者たちは彼らの赤ちゃんがベルゼブフォの格好の餌食になる可能性を排除していない。

ワニやトカゲの赤ちゃんも同様です。研究によると、この巨大なカエルを恐れた動物はたくさんいたはずです。

解決すべき謎

この巨大なカエルの化石はマダガスカルでのみ発見されています。この島は約1 億 6,000 万年前、超大陸ゴンドワナが分裂してアフリカから分離したことが知られています。その後インドから分離し、8,800万年前に現在の島になりました。しかし、ベルゼブフォの化石は約7,500万年前のものです。彼らの生きた子孫であるエスクエルソス族は南アメリカに住んでおり、それは興味深い事実を示しています。彼らはどうやってそこにたどり着くことができたのでしょうか？世界の他の地域には他の種類の巨大なカエルがいたのでしょうか?それとも、南アメリカは何らかの形でマダガスカルと結びついていたのでしょうか？

この巨大なカエルが好奇心をそそられるのにはさまざまな理由がありますが、それは私たち自身の惑星についてどれほど多くのことを教えてくれるのかという点でもあります。それは魅力的です。